Un compuesto químico sintético conocido como ácido etilendiaminotetraacético (EDTA) elimina los metales pesados del torrente sanguíneo como antídoto de veneno. La combinación de cianuro de sodio, formaldehído y etilendiamina provoca una reacción química que se une a los iones metálicos y permite que el cuerpo los excrete a través de la orina. Se denomina terapia de quelación y se administra por vía intravenosa una solución de ácido etilendiaminotetraacético para tratar la intoxicación por metales pesados y los niveles extremadamente altos de calcio en la sangre. Como medicina alternativa, el EDTA trata las enfermedades cardíacas, pero los expertos médicos dicen que la terapia quelante para los trastornos cardíacos no es más eficaz que un placebo.
La forma más común de intoxicación por metales pesados ocurre con plomo, mercurio, aluminio y níquel. Los científicos creen que una acumulación de metales pesados en el torrente sanguíneo podría precipitar la enfermedad de Alzheimer y trastornos del sistema inmunológico. También relacionan los metales pesados con el trastorno por déficit de atención, la hiperactividad en los niños, el autismo y las enfermedades gástricas. El exceso de metales en la sangre también podría contribuir a la formación de placa y enfermedades cardíacas.
Los terapeutas de quelación generalmente administran ácido etilendiaminotetraacético con dosis de vitamina B, vitamina C, magnesio y calcio para evitar el agotamiento de estos nutrientes vitales durante el tratamiento. Los signos vitales y los niveles de vitaminas y minerales requieren un control antes, durante y después del tratamiento para garantizar que los niveles se mantengan saludables. Si los niveles de nutrientes caen, se pueden agregar a la solución de ácido etilendiaminotetraacético intravenoso.
Los niños afectados por la intoxicación por plomo suelen recibir terapia de quelación en el hospital o en una clínica ambulatoria. Los médicos evalúan el nivel de plomo en la sangre y el peso del niño para determinar las dosis de tratamiento. Los niños suelen recibir terapia con etilendiaminotetraacético durante cinco días para tratar el envenenamiento por plomo. Los adultos pueden necesitar tratamientos intravenosos diarios de una a tres horas hasta que disminuyan los niveles de metales pesados.
Los defensores de la terapia de quelación para las enfermedades cardíacas dicen que la solución química disuelve la placa que causa el endurecimiento de las arterias, según estudios en animales. Expertos en salud reconocidos han cuestionado esta teoría después de numerosos estudios sobre EDTA y enfermedades cardíacas. Se desconoce su seguridad como tratamiento alternativo para pacientes cardíacos.
Los efectos secundarios de la terapia con ácido etilendiaminotetraacético incluyen ardor en el lugar de la inyección y reacción alérgica a los productos químicos. Las complicaciones graves pueden producir daño renal, presión arterial extremadamente baja, lecturas bajas de azúcar en sangre y convulsiones. La mayoría de las muertes relacionadas con el EDTA ocurren cuando los niveles de calcio caen peligrosamente bajos.
EDTA representa un aditivo utilizado en el proceso de fabricación de alimentos y medicamentos. Conserva el sabor de algunos alimentos y protege contra la decoloración de alimentos y medicamentos. El compuesto químico permite que las bebidas carbonatadas retengan su efervescencia y reduce el contenido de calcio en el agua dura. Los fabricantes de textiles encuentran útil el EDTA al teñir telas, y la sustancia también se agrega a los jabones y aerosoles químicos.