Alumbre es el nombre que generalmente se le da a dos sales comunes: fosfato de potasio y aluminio y sulfato de amonio y aluminio. En su estado natural, la sustancia se ha utilizado durante más de 2,000 años en una amplia variedad de aplicaciones. Antes de principios del siglo XX, se fabricaba y utilizaba de forma rutinaria para encurtir, enlatar, curtir cuero y hornear. A partir de entonces, su uso en el procesamiento de alimentos disminuyó gradualmente debido a preocupaciones de seguridad sobre sus efectos secundarios. Sin embargo, los profesionales de los campos de la medicina y la salud todavía lo utilizan con frecuencia para tratar lesiones y enfermedades.
En medicina, el alumbre se emplea regularmente como astringente para encoger los tejidos y reducir la descarga de fluidos corporales, como astringente para contraer tejidos orgánicos y detener o reducir la hemorragia y el sangrado, y como agente emético para inducir el vómito cuando alguien ha ingerido veneno. También se usa a menudo para mejorar ciertas vacunas y para prevenir o tratar infecciones. Los veterinarios generalmente aconsejan a los dueños de mascotas que apliquen la versión en polvo a los cortes de animales causados por un corte inadecuado de las uñas como una forma de detener el sangrado.
Cuando este compuesto se usa para mejorar una vacuna, se clasifica como adyuvante o agente contribuyente suplementario. Se ha demostrado que los adyuvantes que contienen aluminio hacen que algunas vacunas duren más y, a menudo, parecen ayudar a producir más anticuerpos contra la enfermedad. Las vacunas relativamente comunes autorizadas en los Estados Unidos y que se administran típicamente a los niños incluyen la difteria, el tétanos y la tos ferina (DTP), donde la tos ferina se conoce comúnmente como tos ferina; tos ferina difteria-tétanos-acelular (DTaP), acelular significa que no hay células completas de tos ferina; Hepatitis A y B; virus del papiloma humano (VPH); y rabia.
Algunas personas creen que el alumbre en polvo es un remedio casero eficaz para las aftas. Los defensores de esta forma de tratamiento suelen afirmar que frotar la llaga con el polvo unas cuantas veces al día acelerará la curación. Sin embargo, cualquier persona que adopte este método de tratamiento debe ser consciente de los posibles efectos secundarios: las llagas a veces pueden arder y el polvo puede causar fruncimiento de la boca en ocasiones. Los expertos también recomendaron que quienes apliquen el polvo en la boca o cerca de ella se enjuaguen la boca con agua después del tratamiento, ya que el compuesto podría provocar vómitos.
El alumbre sigue siendo un ingrediente de algunos productos cotidianos que se encuentran en muchos botiquines. Por ejemplo, las personas a menudo usan lápices astringente (palos cortos de alumbre moldeada con puntas como lápices) para detener el sangrado de los cortes de afeitar. La sustancia también se incluye con frecuencia en los ingredientes de la pasta de dientes y el polvo de dientes.