El término nootrópico fue utilizado por primera vez en 1972 por el Dr. Corneliu Giurgea para describir una sustancia que afectaba positivamente la función cerebral. Aunque los nootrópicos se denominan con frecuencia «medicamentos inteligentes», no todas estas sustancias son medicamentos químicos sintetizados. Algunos nootrópicos son vitaminas, minerales o hierbas que mejoran la cognición.
Hay al menos cuatro formas propuestas por las cuales los nootrópicos pueden mejorar la función cerebral. La primera forma en que estas sustancias pueden actuar es cambiando la cantidad de neurotransmisores disponibles para las células cerebrales o neuronas. Los nootrópicos afectan con mayor frecuencia los niveles de glutamato o acetilcolina, dos neurotransmisores que son críticos para la memoria y el estado de alerta, entre otras funciones. Esta clase de sustancias nootrópicas incluye ampakines y racetams, que se cree que mejoran la memoria y la capacidad de concentrarse incluso durante la privación severa del sueño debido a su capacidad para alterar los niveles de neurotransmisores.
Una segunda forma en que estas sustancias pueden afectar positivamente la función cognitiva es previniendo o incluso revertiendo el daño a las neuronas. La vitamina B1 es un ejemplo de este tipo de nootrópico porque parece tener la capacidad de ayudar a curar las neuronas dañadas y ha mejorado la memoria en personas con ciertos tipos de daño cerebral. Los antioxidantes también pueden caer en esta categoría debido a su capacidad propuesta para prevenir el daño oxidativo de las neuronas.
La tercera forma en que los nootrópicos mejoran la función cerebral es aumentando el suministro de oxígeno del cerebro. Se cree que un popular suplemento a base de hierbas, el ginkgo biloba, funciona mediante este mecanismo. Uno de los mecanismos de acción de esta hierba es su aparente capacidad para aumentar el flujo sanguíneo al cerebro, lo que resulta en el suministro de más oxígeno al cerebro. Aunque los estudios clínicos han proporcionado resultados mixtos con respecto al efecto del ginkgo biloba en la función cerebral, todavía es un suplemento vendido popularmente para mejorar la cognición.
Finalmente, se cree que algunos nootrópicos construyen nuevas conexiones neuronales en el cerebro, lo que en teoría permitiría que el cerebro funcione de manera más eficiente. Se cree que los racetams inducen nuevas conexiones neuronales además de su función como moduladores del nivel de neurotransmisores. Algunos estudios han sugerido que los mecanismos no farmacológicos también pueden aumentar las conexiones neuronales en el cerebro, y algunos ejemplos de estos procesos incluyen aprender un nuevo idioma, aprender un programa de ejercicios que requiere agilidad y coordinación y posiblemente incluso hacer crucigramas o jugar videojuegos. .
En varias áreas, determinadas sustancias nootrópicas han mostrado efectos positivos sobre la función cognitiva en estudios de investigación controlados. Estos incluyen una memoria mejorada, un enfoque más fuerte y un mayor estado de alerta sin nerviosismo excesivo. Además, varias de estas sustancias han demostrado ser prometedoras para ayudar a las personas con algunos trastornos cognitivos como la enfermedad de Alzheimer o daño cerebral causado por un trauma. Sin embargo, la capacidad de los nootrópicos para aumentar la inteligencia es un tema de debate continuo.