Puede ser sorprendente, pero según el Instituto Médico Howard Hughes (HHMI) de Maryland, cada uno de nosotros alberga de dos a cinco libras (1.0 a 2.26 kilogramos) de bacterias vivas dentro de nuestros cuerpos. Estos microorganismos vienen en variedades buenas y malas, o más concretamente, pueden ser útiles o dañinos. Si bien se presta una gran atención a los tipos malos debido a su potencial para crear enfermedades, los seres humanos comparten una relación simbiótica necesaria con muchos tipos de bacterias útiles. Algunos son cruciales para nuestra propia supervivencia.
El HHMI informa que la mayor concentración de bacterias en el cuerpo humano se encuentra en los intestinos. Las especies que se cuentan por miles crean billones de pasajeros silenciosos que funcionan en masa. La relación entre las diferentes cepas de bacterias y el cuerpo humano es dinámica, ajustándose constantemente a las condiciones cambiantes.
Los probióticos, o el estudio del tratamiento a través de bacterias útiles, están ganando más atención a medida que aumentan las infecciones por el uso excesivo de antibióticos. Un ejemplo conocido de probióticos es la promoción del yogur que contiene cultivos de bacterias vivas para aliviar la diarrea asociada con los antibióticos. Los probióticos en este caso son de la cepa de lactobacilos. Aunque está claro a través de la investigación que los probióticos pueden tener un efecto positivo, como régimen de tratamiento, su efectividad es menos que suficiente para reemplazar a los antibióticos, dado nuestro estado actual de conocimiento. Sin embargo, la comunidad médica cree que un reemplazo es exactamente lo que se necesita.
Uno de los problemas del tratamiento con probióticos es que las bacterias que tenemos dentro no se comprenden bien. Por ejemplo, una bacteria inactiva o neutra puede volverse dañina si es provocada por condiciones que hacen que se multiplique o cambie. Las bacterias pueden interactuar con las células humanas, lo que hace que los receptores celulares “desarrollen extensiones” a las que pueden adherirse. Para complicar las cosas, los científicos informan que al menos el 50% de estas cepas no se pueden cultivar en un laboratorio debido a la dificultad de crear un entorno adecuado que simule el intestino humano.