Los efectos del autismo en el aprendizaje son numerosos y normalmente se manifiestan al alterar el lenguaje y las interacciones sociales, además de provocar conductas repetitivas e intereses limitados. En la mayoría de los casos, los niños autistas poseen la capacidad de aprender, pero normalmente no se desempeñan bien en las aulas típicas. La educación de la mayoría de los niños autistas requiere programas especializados diseñados específicamente para cada estudiante. Categorizado como un trastorno neuronal del desarrollo, el autismo afecta la forma en que el cerebro almacena y organiza la información. Poco se sabe sobre este proceso o su causa.
Los niños sin autismo aprenden de su entorno sin intervención. Por lo general, esto implica aprender el lenguaje y los comportamientos sociales. Quienes sufren de autismo aprenden muy poco de su entorno. Normalmente no desarrollan habilidades sociales y se aíslan de los demás. El aprendizaje generalmente requiere un entorno altamente estructurado con instrucción individual específica.
Los efectos del autismo en el aprendizaje a menudo involucran la capacidad de comunicación deficiente de un niño autista. Ya sea debido a la falta de habilidades lingüísticas o la incapacidad de participar en un comportamiento social apropiado, la incapacidad de comunicarse con los niños “normales” a menudo resulta en la falta de interés de un niño autista en su entorno. Este comportamiento puede contribuir a que no aprendan mediante la imitación, que es la forma en que la mayoría de los niños comienzan el proceso de aprendizaje. A menudo, el efecto del autismo en el aprendizaje requiere más una estrategia de enseñanza de causa y efecto que una imitación. Por ejemplo, un niño sin autismo puede imitar las palabras “naranja” de sus padres cuando mamá sostiene una naranja y establece una conexión entre los dos, mientras que un niño autista puede necesitar tocar la naranja para establecer la conexión.
A veces, el entorno de aprendizaje también puede contribuir a los efectos del autismo en el aprendizaje. Muchos niños autistas pueden sentirse abrumados por aulas ruidosas con una decoración brillante y colorida. Esto a veces se denomina “sobrecarga sensorial”. El entorno puede distraer tanto a un niño autista que no puede procesar más información.
Las barreras de aprendizaje de cada niño autista pueden ser diferentes, lo que dificulta el desarrollo de programas que funcionen para todos. Para contrarrestar los efectos del autismo en el aprendizaje, los padres y maestros trabajan para desarrollar estrategias personalizadas y programas de instrucción basados en las necesidades y habilidades específicas del niño. Trabajar para diseñar un entorno de aprendizaje dirigido a estas necesidades individuales puede mejorar aún más las posibilidades de que un niño aprenda y se vuelva independiente. Las investigaciones han demostrado que la intervención temprana y el trabajo para desarrollar habilidades de aprendizaje a la edad más temprana posible pueden ayudar a frenar los efectos del autismo en el aprendizaje.
Los maestros usan una variedad de técnicas para disminuir efectivamente el efecto del autismo en el aprendizaje. Es común que un niño autista no tenga la capacidad de procesar información de múltiples sentidos. Un maestro puede separar sus métodos de instrucción, usando ayudas visuales y luego ofreciendo instrucción auditiva en una conferencia. Los nuevos estudios también indican que los programas de inclusión también pueden ser efectivos. Estos programas establecen aulas regulares para acomodar a los estudiantes autistas en las mismas clases que los estudiantes “regulares”. Esto está resultando muy útil para hacer que los niños autistas se sientan aceptados y parte del grupo, que está demostrando ser de gran ayuda para mejorar los efectos del autismo en el aprendizaje.