En biología o ecología, un nicho es un área especializada en la que la evolución optimiza determinadas especies. Algunos ejemplos son depredador, pastoreo, cazador-recolector, carroñero y parásito. Ejemplos de animales que ocupan esos nichos son leones, ciervos, humanos, buitres y lombrices intestinales. Hay muchas formas diferentes de determinar y enumerar estas áreas, incluidos muchos niveles posibles de especificidad.
El primer nicho probablemente estaba ocupado por quimiotrofos, microorganismos que obtenían energía del medio ambiente oxidando compuestos inorgánicos como los sulfatos. Un par de miles de millones de años más tarde, los quimiótrofos fueron seguidos por fotosintetizadores, o productores / autótrofos, que obtuvieron su energía utilizando los rayos del sol, el dióxido de carbono y el agua para generar ATP, la moneda de energía de la célula. Estos organismos eran cianobacterias y persisten en grandes cantidades hasta el día de hoy. Los autótrofos más modernos incluyen árboles, plantas con flores y enredaderas.
Para las plantas, la selva tropical puede ser el mejor ejemplo de diferenciación de nichos. Hay plantas que gastan grandes cantidades de energía en ser más altas que las demás y forman lo que se llama la capa emergente. Pueden extender sus ramas y absorber la luz sin competencia, pero deben poner tanta energía en el crecimiento que el tamaño de su follaje en la parte superior es limitado. Luego está la capa del dosel, que busca estar en el promedio, absorbiendo toda la energía posible mientras compite con las plantas vecinas. Debajo del dosel hay varias plantas especializadas, como enredaderas e incluso plantas carnívoras, como la planta jarra. Todas estas estrategias evolutivas representan un nicho distinto. Cada uno puede estar ocupado por cientos o miles de organismos en competencia.
Entre los animales, las principales categorías son depredadores, consumidores y omnívoros. Existen variantes inusuales en estas categorías, como carroñeros y parásitos. Las ecologías tienden a tener una estructura piramidal, con los productores como el mayor organismo, seguidos por los consumidores y luego por los depredadores.