La glucólisis aeróbica es la primera de las tres etapas que componen la respiración celular aeróbica. La respiración celular es el proceso que tiene lugar dentro de todas las células para liberar la energía almacenada en las moléculas de glucosa. Hay dos formas de respiración celular, aeróbica y anaeróbica, lo que significa que requiere oxígeno y no requiere oxígeno.
Todos los organismos vivos necesitan energía para sobrevivir. Esa energía se recibe a través de los alimentos, que para las plantas también incluye la energía captada del sol. Cualquiera que sea la forma de alimento que ingiera el organismo, se convierte en carbohidratos, en particular glucosa. Durante la respiración celular, la glucosa se convierte en dióxido de carbono y agua y se libera energía en la célula. La descomposición de las moléculas de glucosa es una reacción de oxidación, por lo que se requiere oxígeno para que el proceso continúe.
Las tres etapas de la respiración aeróbica son la glucólisis aeróbica, el ciclo de Krebs y el sistema de transporte de electrones. Durante cada etapa, tienen lugar una serie de reacciones químicas que forman el proceso general de respiración celular. El resultado de la glucólisis aeróbica es que la molécula de glucosa se descompone en dos moléculas de piruvato o ácido pirúvico, que se descomponen aún más en el ciclo de Krebs, y dos moléculas de agua.
La energía que se libera por la respiración celular no ocurre de una vez. De hecho, se libera algo de energía a través de cada una de las tres etapas principales. Cuando la energía se libera de la molécula de glucosa, no se libera como energía libre. La energía se almacena en moléculas de trifosfato de adenosina (ATP), que son moléculas de almacenamiento de energía a corto plazo que se transportan fácilmente dentro y entre las células.
La producción de energía comienza durante la glucólisis aeróbica. Durante este proceso, se crean dos de las 36 moléculas de ATP totales. Todas las etapas de la respiración celular se componen de una serie de reacciones químicas complejas. En realidad, la glucólisis aeróbica se compone de una serie de etapas diferentes por las que se mueve la molécula de glucosa. La energía necesaria para producir las ocho moléculas de ATP se libera en diferentes etapas del proceso.
Durante la glucólisis aeróbica, se utilizan inicialmente dos moléculas de ATP para hacer que la molécula de glucosa sea suficientemente reactiva. La molécula de glucosa está fosforilada, lo que significa que las moléculas de fosfato se agregan a la molécula de glucosa a partir de las moléculas de ATP. Una vez que la glucosa ha sido fosforilada, se divide de una molécula de azúcar de seis carbonos en dos moléculas de azúcar de tres carbonos. Los átomos de hidrógeno se eliminan de los tres azúcares de carbono resultantes y se pierden dos fosfatos de cada uno, formando cuatro nuevas moléculas de ATP. Una vez que la glucosa ha pasado por todos estos pasos, el resultado final son dos moléculas de piruvato de tres carbono, dos moléculas de agua y dos moléculas de ATP.