Siempre que los trabajadores de la construcción comiencen a trabajar en un nuevo edificio, primero deben evaluar dónde y cómo construirán los cimientos. Se trata de una estructura, normalmente de hormigón para viviendas, que transfiere el peso del edificio a la tierra que se encuentra debajo. Hay diferentes tipos de diseños de cimientos y cada uno tiene un propósito específico diferente, pero en general, cada uno trabaja para transferir el peso de una estructura al suelo debajo.
La mayoría de las casas pequeñas y medianas están construidas sobre cimientos poco profundos. Por lo general, se componen de tiras de concreto que se colocan aproximadamente a 3.3 pies (1 metro) debajo del suelo, o de una sola losa de concreto grande que también se coloca aproximadamente a 3.3 pies (1 metro) debajo del suelo. Cuando corresponda, se extenderá por debajo de la línea de congelación. Cuando los ingenieros diseñan los cimientos de un edificio, deben tener en cuenta cuánto se asentará el suelo debajo de él, así como cuánto peso se colocará en la parte superior. Si se calcula incorrectamente, la base puede fallar y poner en peligro toda la estructura.
Los edificios más grandes utilizan cimientos profundos en lugar de superficiales. Una cimentación profunda utiliza pilones largos de acero u hormigón para penetrar más allá de los suelos superficiales más débiles hacia los suelos más profundos y estables o el lecho rocoso que se encuentra debajo. La carga de las paredes de arriba se transfiere profundamente a la tierra, proporcionando así soporte para el intenso peso de arriba. Al igual que las consideraciones para una cimentación poco profunda, los ingenieros deben considerar el peso y el asentamiento, así como el suelo que erosiona el agua de socavación debajo de la estructura.
Para las estructuras que se construyen en climas más fríos, los ingenieros también deben considerar las heladas. Las heladas ocurren cuando la humedad en el suelo se congela, cambiando así la densidad del soporte del edificio. Un levantamiento de escarcha puede causar daños a los cimientos, comprometiendo así la integridad estructural de todo el edificio. Sin embargo, los climas más secos y cálidos no están completamente exentos de tales preocupaciones; ciertos suelos se expandirán y contraerán cuando se agregue o elimine humedad, y los ingenieros deben tener en cuenta dicho movimiento al considerar dónde y cómo sentar las bases.