Cuando un material como el hielo se derrite, cambia de sólido a líquido a una sola temperatura conocida como su punto de fusión. Muchos materiales no se derriten a medida que aumenta la temperatura, sino que se vuelven más blandos sin convertirse en líquido. Para la formulación del producto y el control de calidad, se puede determinar una temperatura llamada punto de ablandamiento para estos materiales que no se funden. Existen diferentes pruebas para determinar estas temperaturas que varían según el material o el uso previsto.
Un valor relacionado es la temperatura de transición vítrea, que se puede determinar mediante pruebas similares. Los materiales que no se funden a una temperatura contendrán lo que se llama una estructura cristalina a bajas temperaturas. A medida que aumentan las temperaturas, las moléculas pueden comenzar a moverse y volverse más como una goma blanda o plástico flexible en lugar de un material rígido. Esta es la temperatura de transición vítrea, que se denomina porque el vidrio cambia de una hoja rígida a un material similar al plástico flexible en su punto de transición.
El asfalto utilizado para carreteras y techos es un material que se vuelve más blando con el aumento de temperatura. Los fabricantes y fabricantes deben conocer las temperaturas en las que el asfalto se volverá lo suficientemente blando como para ser utilizado en la construcción. La prueba del punto de ablandamiento proporcionará las temperaturas necesarias para el control de calidad y las temperaturas de trabajo durante la construcción.
Una prueba de punto de reblandecimiento Vicat utiliza una aguja que presiona una muestra con un peso específico en la aguja. Las muestras se colocan en un baño de aceite y se calientan lentamente a velocidades especificadas hasta que la aguja se hunde una cierta distancia en el material de prueba. El punto de ablandamiento es la temperatura a la que la penetración de la aguja alcanza la distancia especificada.
Otro tipo de prueba de ablandamiento es la prueba de anillo y bola. Se coloca una bola con un peso conocido sobre una muestra que se calienta a una velocidad específica. La temperatura del punto de ablandamiento se alcanza cuando la bola se ha hundido una distancia específica en la muestra.
Algunos adhesivos, llamados hot-melts, se calientan en una pistola de suministro hasta un punto en el que fluyen y se pueden usar. Estos productos no funcionan bien como líquidos, por lo que calentarlos más allá de la temperatura de ablandamiento puede crear una unión adhesiva más débil. Los formuladores utilizarán pruebas de punto de ablandamiento para determinar las temperaturas óptimas de manipulación.
Los polímeros sintéticos o artificiales pueden tener un rango más amplio de temperaturas de ablandamiento debido a las diferentes cadenas moleculares que están disponibles para los formuladores. Un polímero reticulado puede tener un alto punto de ablandamiento debido a la estructura rígida proporcionada por los enlaces químicos reticulados. Los polímeros pueden contener aditivos que les permitan fluir a temperaturas más bajas, lo que puede ser útil para aplicaciones de moldeo por inyección o adhesivos.