¿Vivieron los animales hace mil millones de años?

La mayoría de los científicos están de acuerdo en que los primeros animales surgieron hace unos 600 millones de años, durante el período ediacárico. Un fósil ovalado simple, de solo 200 micrones de diámetro, llamado Vernanimalcula («animal pequeño de primavera») representa el primer fósil del cuerpo conocido de un animal (aunque algunos científicos creen que el fósil es una reliquia creada a través de procesos inorgánicos, o un fósil de un gigante bacteria).

Vernanimalcula fue descubierto en 2005 en un depósito de fósiles fosfatados en la provincia de Guizhou, China, conocido como la Formación Doushantuo. La Formación Doushantuo también tiene algunos fósiles interpretados como embriones que datan de hace 630 millones de años, solo unos pocos millones de años después de la glaciación Varangian / Marinoan, una de las edades de hielo más severas en la historia planetaria.

A pesar de que los primeros fósiles corporales datan de hace 600 millones de años, existe alguna evidencia intrigante de que los animales pueden haber existido antes de esta fecha, hace mil millones de años o incluso un poco más. Los defensores de la idea señalan el hecho de que, durante más de cien años, los científicos creyeron que los animales más antiguos provenían del período Cámbrico, pero en 1957, después del descubrimiento del icónico fósil Charnia, se descubrió que los animales habían vivido tanto como 50 millones de años antes del comienzo del Cámbrico, durante el período Ediacárico.

Hay varias pruebas que sugieren la existencia de animales hace tanto como mil millones de años. Uno es el repentino declive de los estromatolitos hace unos mil millones de años. Hoy en día, los estromatolitos están aislados en áreas hostiles a otras formas de vida, como las lagunas extremadamente saladas, porque de lo contrario se comen. La abrupta disminución de la diversidad de estromatolitos hace más de mil millones de años es evidencia de que los animales de pastoreo evolucionaron en esta época. Esta hipótesis está respaldada por otra disminución de los estromatolitos durante la radiación evolutiva del Ordovícico, cuando evolucionaron numerosos animales marinos, y el florecimiento de los estromatolitos inmediatamente después de las extinciones del final del Ordovícico y del final del Pérmico.

Una segunda evidencia de la posibilidad de que existieran animales hace más de mil millones de años proviene de fósiles microscópicos llamados acritarcos. Los acitarcos representan una variedad de organismos, incluidos quistes de algas en reposo y posibles embriones de animales primitivos. Los acitarcos aparecen en el registro fósil hace unos 2 mil millones de años, pero explotaron en diversidad y números hace unos mil millones de años. Los acritarcos espinosos también aparecieron en esta época, lo que sugiere una adaptación para defenderse de los depredadores. Si no hubiera depredadores, ¿por qué los acritarcos habrían desarrollado repentinamente espinas?

Una tercera pieza de evidencia de los metazoos hace más de mil millones de años proviene de rastros de fósiles que datan de este período. Los rastros de fósiles son pequeños rasguños en el suelo, hechos por animales en movimiento, pero algunos pueden ser creados por procesos físicos y malinterpretados como de origen biológico. Algunos rastros de fósiles en la India datan de hace mil millones de años. Algunos científicos que analizaron estos rastros concluyeron que fueron creados por un metazoo con forma de gusano de hasta 1 mm de ancho, que viajaba por encima y por debajo de las esteras microbianas que cubrían el lecho marino en ese momento. Otros científicos no están de acuerdo con esta interpretación.

Si los animales existieron hace más de mil millones de años es un tema polémico. Muchos investigadores cuestionan la posibilidad debido a la ausencia observada de fósiles corporales de este período. Cualquier paleontólogo que descubra un fósil de un cuerpo pre-Ediacárico seguramente se volvería famoso, pero a partir de 2008 no se ha encontrado tal fósil.