El dinero de la calle es dinero que se utiliza para influir en el resultado de una elección esencialmente comprando votos. En muchas áreas, la práctica de la compra directa de votos está prohibida, pero el dinero de la calle puede aprovecharse de una variedad de lagunas y funcionarios que están dispuestos a mirar para otro lado. Mucha gente considera que la práctica es muy cuestionable, ya que es un poco poco ética, y varios políticos han adoptado una postura firme sobre el tema, negándose a desembolsar dinero de la calle porque sienten que no es democrático.
Cuando los políticos distribuyen este dinero, normalmente desembolsan grandes fondos a las oficinas y organizadores locales del partido, en lugar de manejar el dinero ellos mismos. La oficina local del partido puede decidir cuál es la mejor manera de distribuir el dinero, según la comunidad involucrada y la cantidad de fondos disponibles. Al divorciarse de la práctica, los políticos también pueden alegar ignorancia, diciendo que no sabían cómo se usaría el dinero.
En una forma de desembolso de dinero de la calle, a los votantes se les ofrece dinero en efectivo u otra compensación, como alimentos, por votar. En estos casos, a los votantes no se les dice explícitamente cómo votar, pero las implicaciones son claras: al aceptar dinero de una campaña en particular, un votante asume una especie de obligación de votar por esa campaña. Otra técnica de distribución consiste en pagar a las personas por trabajos que en realidad no hacen, ocultando así el hecho de que se trata de dinero callejero. Por ejemplo, alguien podría recibir dinero en efectivo por trabajar como encuestador telefónico, cuando en realidad no trabajó para la campaña.
El dinero también se puede utilizar para influir en personas prominentes en una comunidad. Al ofrecer fondos a estas personas, una campaña espera comprar su respaldo y apoyo, movilizando a estas personas y a las organizaciones con las que trabajan para que salgan a votar el día de las elecciones. En este caso, el dinero de la calle se puede distribuir de diversas formas, desde subvenciones a organizaciones comunitarias hasta pagos directos en efectivo.
Como regla general, el dinero de la calle está dirigido a vecindarios minoritarios de bajos ingresos. Aprovecha la pobreza y la falta de conocimiento sobre las reglas de la política para manipular el voto, utilizando a las masas de estas comunidades para sesgar los resultados electorales a favor de una campaña en particular. Esta práctica también está muy extendida en la política y es muy difícil de controlar, lo que la hace tentadora incluso para los políticos éticos que pueden sentir que no pueden ganar una elección sin dinero de la calle.