Las primeras diez enmiendas de la constitución de los Estados Unidos se conocen más comúnmente como la Declaración de Derechos porque establecen derechos específicos de los ciudadanos estadounidenses para garantizar que esos derechos no se infrinjan. Se basa en muchos otros documentos similares, todos los cuales deben su inicio a la Carta Magna, que fue escrita en Inglaterra en 1215 EC. La Declaración de Derechos se considera una parte importante de la Constitución y también es parte integral de la cultura popular; la mayoría de los estadounidenses, por ejemplo, saben lo que alguien quiere decir cuando «aboga por la quinta», una referencia a la Quinta Enmienda, que protege a las personas de la auto recriminación.
La Declaración de Derechos probablemente no habría existido en absoluto si no fuera por las acciones de los antifederalistas. Los antifederalistas se oponían firmemente a la Constitución, ya que temían que el presidente pudiera convertirse rápidamente en un rey gobernando sobre un pueblo privado de sus derechos. Aunque la Constitución establece un marco para el gobierno estadounidense, no otorga ningún derecho específico a los ciudadanos. Si bien la definición de “ciudadano” en la década de 1700 solo incluía a hombres blancos propietarios, los esfuerzos realizados por estos hombres para protegerse ayudaron más tarde a las mujeres y las personas de color en su trabajo para lograr la igualdad.
Cuando quedó claro que la Constitución iba a ser ratificada a pesar de los esfuerzos de los antifederalistas, los hombres consiguieron un acuerdo de que se adjuntaría una lista de enmiendas a la Constitución y se enviaría para su ratificación. James Madison se sentó a redactar 12 enmiendas y, después de recortar las dos primeras, se ratificó la Declaración de Derechos como se la conoce ahora.
Este documento sienta muchos precedentes importantes para los ciudadanos estadounidenses, otorgándoles el derecho a la libertad de expresión y religión, el derecho a reunirse y el derecho a presentar una petición al gobierno. También establece las reglas para el debido proceso legal para asegurar que los ciudadanos no sean juzgados por el mismo delito dos veces, castigados de manera irrazonable por delitos u obligados a incriminarse a sí mismos. Además, protegió a los ciudadanos de registros e incautaciones irrazonables y restringió la toma militar de viviendas particulares, un problema grave durante la Revolución. El documento también especificó que la justicia civil y militar usaría códigos diferentes y que los poderes no delegados al gobierno federal pertenecían a los estados o al pueblo.
Como ocurre con cualquier documento legal, la Declaración de Derechos está sujeta a interpretación, como puede verse en la disputa en curso sobre el contenido de la Segunda Enmienda. La Corte Suprema de los Estados Unidos está encargada de interpretar y defender la Constitución, y el Congreso ocasionalmente agrega enmiendas a la Constitución cuando lo considera necesario. A partir de 2007, la enmienda más reciente fue la 27, «Compensación del miembro del Congreso». Para que se apruebe una enmienda, dos tercios de ambas cámaras deben estar de acuerdo con ella, o las tres cuartas partes de los estados deben ratificar una enmienda propuesta como grupo.