La hora dorada es una ventana de oportunidad en la que una intervención médica rápida puede salvar la vida de un paciente o marcar una diferencia significativa en el nivel de discapacidad que experimenta un paciente después de recuperarse de una emergencia médica. Las personas a menudo usan este término en el contexto de la medicina del trauma, donde muchos miembros del público no especializado son conscientes de que el transporte rápido a un centro de trauma puede marcar la diferencia entre la vida y la muerte, pero también es importante para el tratamiento de accidentes cerebrovasculares, ataques cardíacos, y otros problemas médicos.
La «hora» en este caso es en realidad más flexible de lo que el término de la jerga haría creer a mucha gente. Para algunos problemas médicos, los pacientes necesitan atención médica crítica en minutos, no en una hora, o morirán. Un ejemplo clásico es un paciente con una lesión como la rotura de un aneurisma aórtico, donde la pérdida de sangre mataría al paciente en mucho menos de una hora. Otros pacientes pueden recuperarse bien si reciben tratamiento entre dos y tres horas después del incidente, en lugar de en la primera hora.
Como regla general, la hora dorada puede ser una herramienta útil para los profesionales médicos. Hacer hincapié en la necesidad de un tratamiento médico inmediato para los pacientes garantiza que las personas ingresen al hospital lo antes posible después de que comiencen a presentar síntomas como dificultad para hablar o dolor en el pecho, lo que brinda más oportunidades de tratamiento. Para personas como los paramédicos y los equipos de ambulancias, tener en cuenta la hora dorada es importante para tomar decisiones sobre la cantidad de tratamiento que se debe brindar en el lugar antes de cargar a un paciente para transportarlo al hospital.
Durante la hora dorada, el objetivo es evaluar al paciente, determinar qué está mal y comenzar a brindar intervenciones para estabilizarlo. Estos pueden incluir cirugía, medicamentos y otros tratamientos médicos. El tratamiento oportuno puede evitar el shock, reducir el riesgo de infección y preservar los órganos internos para que sea menos probable que el paciente experimente complicaciones una vez finalizada la emergencia.
Algunos de los resultados más radicales con un tratamiento temprano dentro de la hora dorada se pueden ver en el caso de un accidente cerebrovascular. Si un paciente con un accidente cerebrovascular llega a un hospital y recibe tratamiento en una hora, los médicos pueden reducir radicalmente las posibilidades de déficit cognitivo. La paciente encontrará la recuperación del accidente cerebrovascular mucho más fácil y será menos probable que necesite ayuda después de la recuperación porque conservará muchas funciones cognitivas clave. Cuando los pacientes experimentan retrasos en el tratamiento, sus cerebros tienden a sufrir más daños y pueden desarrollar discapacidades graves.