Un pirógeno es una proteína que puede inducir fiebre en un paciente al desencadenar una serie de reacciones inmunes. Algunos son endógenos, se desarrollan dentro del cuerpo y otros son exógenos y pueden introducirse a través de alimentos o medicamentos contaminados. La exposición a pirógenos puede causar fiebre intensa y puede poner en peligro al paciente si la temperatura es constantemente alta o se acompaña de complicaciones como una hemorragia. Es necesario tomar una serie de pasos para producir productos sin dichos compuestos y probar los productos terminados para identificar contaminantes que puedan representar un riesgo para la salud.
En el cuerpo, un pirógeno actúa como una citocina, un señalizador en el sistema inmunológico. Esto hace que el sistema inmunológico reaccione y provoque un aumento de temperatura. Si la fiebre sube lo suficiente, el paciente puede desarrollar un nivel alterado de conciencia y caer en coma. Las fiebres severas pueden causar daño neurológico permanente junto con otros problemas de salud y pueden ser fatales en algunos casos. Si un paciente ya estaba enfermo antes de la exposición al pirógeno, puede degradar el pronóstico del paciente o las perspectivas a largo plazo.
Una fuente potencial de estos compuestos son los medicamentos contaminados. Numerosas bacterias producen pirógenos, generalmente como parte de sus paredes celulares. Si entran en lotes de medicamentos, pueden causar enfermedades en los pacientes. Especialmente cuando un medicamento se inyecta directamente, el cuerpo del paciente puede ser golpeado por una ráfaga de pirógenos y el paciente puede experimentar una reacción de inyección severa, a veces en cuestión de minutos.
Incluso las soluciones estériles pueden contaminarse si no se manipulan adecuadamente durante la producción. Es necesario un filtrado riguroso en cada paso para mantener el contenido puro, y deben manipularse con cuidado hasta que estén sellados en el embalaje para su envío. Las compañías farmacéuticas usan pruebas periódicas de pirógenos para verificar la seguridad de sus productos. Si un lote contiene pirógenos, la empresa puede destruirlo o retirarlo, dependiendo de si el medicamento ha llegado al mercado.
Las infecciones directas también pueden causar la liberación de pirógenos en el cuerpo. Algunas infecciones bacterianas están asociadas con fiebres y otras reacciones extremas causadas por toxinas bacterianas. Las bacterias pueden producir toxinas como subproducto de otras actividades o cuando mueren. Paradójicamente, la terapia con antibióticos a veces puede enfermar temporalmente a un paciente al eliminar las bacterias y desencadenar una liberación masiva de toxinas. Si una infección involucra bacterias que se sabe que causan esto, el médico puede tener precaución al prescribir, para limitar los riesgos para el paciente.