Históricamente, la orina ha tenido varios usos y la ropa para lavar es solo uno de ellos. La gente ha utilizado la orina para blanquear y lavar en general, y también se ha utilizado la orina en el batán, el proceso utilizado para tratar la lana antes de la venta. Además de usarse como limpiador de prendas, la orina también se usó históricamente en pastas dentales, lo que puede parecer un poco desagradable para el mundo moderno.
El truco para usar la orina para blanquear es dejarla reposar, lo que fomenta el desarrollo de amoníaco al permitir que la orina reaccione con el aire. El amoníaco resultante es el agente de limpieza, en lugar de la propia orina. Una vez que se ha desarrollado el amoníaco, las prendas se pueden sumergir en la orina o se pueden usar pequeñas cantidades del líquido para tratar manchas y manchas. Para la lana entera, la gente tradicionalmente vertía orina pasada sobre lana en una tina grande, y la gente caminaba sobre la lana, agitándola y permitiendo que la orina penetre para limpiarla.
Cuando las lavanderías usaban orina para blanquear, era un proceso bastante apestoso. La orina tenía que dejarse reposar en cubas durante semanas para desarrollar los niveles de amoníaco necesarios, y podía dejar un olor desagradable después de que se usara como limpiador. En la antigua Roma, la orina se gravaba en realidad porque la gente la consideraba muy valiosa y se recogía de varios lugares públicos para venderla en lavanderías. A lo largo de la era Tudor en Inglaterra, la orina se usó para blanquear; esas rígidas gordas blancas asociadas con los Tudor no hubieran sido posibles sin un poco de orina.
Es posible que no encuentre una situación en la que las personas usen orina para blanquear en el mundo moderno, pero el legado de esta tradición de limpieza sigue vivo en la forma de muchos productos. Hoy en día, muchos limpiadores continúan usando productos a base de amoníaco, aunque generalmente no se derivan de la orina. Incluso puede tener algo de amoníaco debajo de su fregadero, en cuyo caso puede estar familiarizado con el poder de limpieza de este químico.
Las novelas históricas ambientadas en épocas en las que la gente usaba la orina para blanquear a menudo incluyen un guiño a esta tradición, porque la gente la encuentra interesante y quizás un poco morbosamente fascinante. A veces se hacía referencia a la orina como «lejía de cámara», un eufemismo cortés que hace referencia al poder limpiador de la orina y su fuente, el humilde orinal. Además de la orina, la gente también usaba cosas como ceniza de madera como quitamanchas, aprovechando la lejía natural en la ceniza.
Por cierto, el amonio en la orina reaccionará con lejía real.