El término «gabelle» proviene del latín glabulum, que significa «impuesto». Técnicamente, se puede utilizar para referirse a cualquier tipo de impuesto, especialmente en Francia. Sin embargo, generalmente se usa específicamente en una discusión sobre el impuesto a la sal universalmente odiado impuesto por los reyes franceses desde el siglo XII hasta finales del siglo XVIII. La gabella fue un motivo importante de queja entre los ciudadanos franceses y jugó un papel importante en la historia de Francia.
Dada la disponibilidad inmediata de sal en la era moderna, muchas personas no son conscientes del tumultuoso papel de la sal en la historia de la humanidad. Hasta que se identificaron fuentes confiables de sal, era una especia extremadamente valiosa, que a menudo valía grandes cantidades de dinero. Los países que tenían fuentes de sal podían vender el valioso producto a otros, y las carreteras, las guerras y los reinos se financiaban con sal. El valor comercial de la sal ahora tiene que ver con su potencial como saborizante, pero históricamente la sal fue mucho más importante como conservante. Antes de la refrigeración, la sal evitaba que los alimentos se pudrieran.
Los reyes de Francia se dieron cuenta de que el valor de la sal podía traducirse en valor para el reino. Al imponer un impuesto sobre una sustancia de uso universal, el rey podría garantizar una fuente constante de ingresos para el gobierno. La gabella fue instituida por primera vez por Felipe IV en 1286, inicialmente como una medida temporal para ayudar a financiar las actividades del gobierno. La gabella resultó ser una valiosa fuente de dinero para el gobierno, y Carlos V la convirtió en un elemento permanente.
Los ciudadanos vieron la gabella como tremendamente injusta por dos razones. La primera tenía que ver con la forma en que se aplicaba la gabella. Las distintas provincias de Francia pagaban tipos diferentes, que algunas regiones, como Bretaña, estaban exentas por completo del impuesto. Los ciudadanos también tenían el mandato de comprar una cantidad determinada de sal a un precio fijo, y en algunas regiones no se les permitía específicamente cosechar su propia sal. Los miembros de la nobleza y otros miembros de alto rango de la sociedad a menudo estaban exentos de la gabella, lo que colocaba la mayor parte de la carga del impuesto sobre los pobres.
En respuesta, muchos franceses compraron sal de contrabando. Los comerciantes viajaban a regiones con sal de sal más barata y la compraban a granel, revendiéndola en provincias con una alta gabella. Provincias como Bretaña también tenían una ventaja injusta en el comercio exterior, permitiendo que sus mercados florecieran mientras otras partes de Francia luchaban. Las formas más injustas de la gabella se abolieron en 1790, pero el concepto de un impuesto sobre la sal persistió hasta el siglo XX en Francia.