Los paneles solares dependen de la luz solar directa para producir electricidad. Generalmente, los paneles solares no se cargan a la luz de la luna. La luz solar cruda contiene una serie de partículas energizadas, incluido el importantísimo fotón. Cuando los fotones del sol golpean un lado de una matriz, esencialmente hacen que los electrones se desprendan de un panel, atraviesen una membrana delgada y se adhieran a otro panel. El cruce de los electrones liberados es lo que genera una corriente eléctrica utilizable.
Si no hay fotones golpeando los paneles, los electrones permanecen en su lugar y no se genera electricidad. Esta es la razón por la que las nubes oscuras o el anochecer son tan problemáticos cuando se genera energía solar a una escala comercialmente viable. Cuando la luz del sol desaparece, también lo hace la electricidad. Sin embargo, la electricidad producida durante las horas del día no se pierde para siempre. El exceso de electricidad se almacena en baterías grandes y puede proporcionar energía durante las horas de la noche.
La razón principal por la que los paneles solares estándar no pueden cargarse a la luz de la luna es la naturaleza de la luz de la luna. A diferencia del sol, la luna no genera su propia energía luminosa. Lo que la gente ve en la Tierra es la energía luminosa del sol que se refleja en la superficie de la luna. Una matriz de paneles solares colocada en la luna generaría electricidad durante las horas nocturnas de la Tierra porque está recibiendo luz solar directa que contiene fotones. La luz reflejada vista desde la Tierra no contiene una cantidad significativa de fotones, por lo que en la mayoría de los casos, la luz de la luna no hará que los paneles generen electricidad.
Esto no quiere decir que el poder de las estrellas no pueda usarse para generar electricidad en la Tierra. Un material sensible a la energía estelar, visible o invisible, podría usarse para crear «paneles estelares», que podrían complementar las células solares al generar electricidad por la noche o en días nublados. Las limitaciones actuales de esta fuente de energía alternativa son de naturaleza financiera y tecnológica. Aún no se ha perfeccionado un material capaz de convertir energía estelar en electricidad, y el costo inicial de construir una matriz utilizable sería prohibitivo.
Hay informes sobre un material patentado desarrollado por científicos rusos que puede convertir la energía estelar en electricidad las 24 horas del día. Se dice que este material «heteroeléctrico» es menos costoso de producir que las células solares estándar, y tiene una calificación de eficiencia del 90%, en comparación con la calificación de eficiencia del 10-12% de los paneles solares basados en silicio actualmente en uso. Entonces, aunque la mayoría de los paneles solares que se usan hoy en día no pueden usar la luz de la luna o la energía estelar para generar electricidad, esto no significa que no se convertirá en una realidad en el futuro cercano.