Al igual que el resto de nosotros, los actores necesitan acceso a beneficios médicos, planes de jubilación y otros programas para empleados. Para responder a esta necesidad, existen dos sindicatos en los Estados Unidos para los actores. Estos son el Screen Actor’s Guild (SAG) y la Actor’s Equity Association (AEA). En Inglaterra, la Asociación Británica de Actores ofrece membresías sindicales a actores en producciones en vivo y filmadas. Si bien muchos actores conocidos pueden escribir su propio boleto de pago y beneficios, la mayoría de los actores pueden ganarse la vida en el trabajo comercial o en breves apariciones en obras de teatro. Estos sindicatos ayudan a proteger a los trabajadores no reconocidos al brindarles los mismos beneficios que la mayoría de los empleadores brindarían.
Los actores de televisión y cine tienden a pertenecer a SAG. Si han hecho el cambio de obras de teatro a películas, pueden haber pertenecido inicialmente a la AEA. Una de las características principales de ambas organizaciones es que establecen límites mínimos de compensación para el trabajo. Además, SAG también establece una compensación mínima por el trabajo que se vuelve a ejecutar, llamado regalías. Entonces, si un actor trabaja en un comercial, por ejemplo, recibirá un pequeño pago cada vez que se transmita el comercial. Aquellos que aparezcan en una comedia de situación recibirán un pago cada vez que la comedia de situación aparezca en la televisión.
Además, tanto SAG como AEA ofrecen programas 401k y seguro de salud a un costo relativamente bajo. La calificación para los beneficios de salud generalmente se basa en haber trabajado un cierto número de días u horas en un año calendario. Los actores que no trabajan la cantidad requerida pueden tener que comprar su propio seguro de salud.
El incumplimiento de los términos establecidos por SAG puede dificultar a las empresas. La mayoría de los sindicatos se honran entre sí, y dado que también hay sindicatos de guionistas, productores y directores, así como trabajadores detrás de escena, un empleado no sindical puede significar que no se pueden obtener empleados sindicales en el futuro. De hecho, tanto SAG como AEA solicitan que sus miembros no trabajen en producciones que no sean sindicales. Hay algunas excepciones La mayoría reconoce la importancia de las películas independientes, que con frecuencia se producen con muy poco dinero. Si un actor trabaja en una película independiente y no se le paga, SAG generalmente no se quejará.
Los actores no pueden simplemente unirse a un sindicato porque lo desean. Tanto SAG como AEA requieren que uno esté en una producción SAG o AEA para unirse. La membresía puede ser provisional y caducar una vez que finaliza la producción. Después de un largo tiempo trabajando en producciones sindicales, uno puede tener una membresía de tiempo completo. SAG y AEA, como casi todos los sindicatos, requieren cuotas de membresía y solicitud, así como cuotas anuales. También puede ser necesario mantener la membresía trabajando una cierta cantidad de días por año.