Es difícil definir un actor de método porque esto puede significar muchas cosas diferentes. No existe un solo «método» por el cual los actores persiguen este tipo de actuación, y los actores identificados como «método» pueden haber estudiado de diversas maneras y bajo instructores que difieren significativamente en cómo se debe perseguir la actuación. La idea del método de actuación no es de origen estadounidense y en su lugar proviene de dramaturgos como Anton Chekhov y el actor y director ruso Constantin Stanislavski. De la primera generación de instructores de actuación de métodos en los EE. UU., Que comenzaron a fusionarse en la década de 1930, solo Stella Adler era estudiante de Stanislavski, mientras que otros enseñaron varias formas de método adaptándose de los conceptos de Stanislavski.
El gran movimiento de la actuación de métodos realmente comenzó a ocurrir en los EE. UU. A mediados del siglo XX, y luego hubo varios instructores que enseñaron diferentes tipos de métodos. Estos incluyen a Lee Strasberg, Stella Adler y Sanford Meisner. Un actor de métodos podría haber estudiado con todos o cualquiera de estos maestros y puede practicar su oficio a través de una variedad de métodos. Strasberg, por ejemplo, abogó por muchos métodos durante su vida de enseñanza.
El método Meisner es a menudo el más entendido como el método que actúa el público en general. Meisner creía que la actuación más auténtica se alcanzaba cuando los actores se sumergían por completo en sus personajes y actuaban en el momento para crear una respuesta o acción genuina en circunstancias imaginarias. Aunque las acciones de un intérprete en el escenario pueden parecer espontáneas, el método Meisner se basa de antemano en una fuerte preparación, incluidos ejercicios con compañeros y líneas de aprendizaje de memoria.
El método de actuación defendido por Strasberg es más un sentido de análisis de un personaje combinado con el uso de recuerdos del método actor para informar y completar una parte. Stella Adler tomó esto en una dirección diferente y pidió un análisis de personajes aún más profundo. Quizás es mejor conocida por el trabajo de algunos de sus estudiantes, que incluyen a Robert DeNiro y Marlon Brando, ambos identificados como actores de métodos fuertes.
Esencialmente, el trabajo del actor del método es determinar cómo habitar el personaje y llenarlo de realismo utilizando tanto el análisis como la sensibilidad hacia el personaje y aprovechando las emociones que realmente provienen de la vida. Hay menos juicio sobre la moralidad del personaje y más sentido de cómo darle vida a ese personaje de la manera más auténtica posible. Es fácil pensar en el «método de actuación» como empleado por actores como Robert DeNiro o Brando. Ya sea en el papel de Vito Corleone o el Padrino, trae un personaje completamente realizado a la pantalla.
Otro actor de método famoso es Dustin Hoffman, y en realidad, una de las mejores exploraciones de método para los fanáticos del cine ocurre en la película Tootsie. En la secuencia de apertura, el personaje de Hoffman está enseñando a otros actores, y continúa instruyendo a los actores a través de la película con los principales del Método, una mezcolanza de los métodos de Meisner, Adler y Strasberg.
Desde entonces, han surgido otras escuelas que toman en serio algunos aspectos de la actuación de métodos, pero sería poco realista o imprudente decir que los únicos actores verdaderos son aquellos que son actores de métodos. Muchos actores no tienen nada que ver con ninguno de los estilos de métodos y, sin embargo, ofrecen actuaciones escalofriantes, emocionales o extraordinariamente realistas. Se puede decir que el actor del método ha perfeccionado ciertos métodos del oficio basados principalmente en las enseñanzas de Strasberg o Adler, pero hay muchos actores que son tan hábiles y actúan por otros medios completamente ajenos.