Si bien la investigación sobre los trastornos del sueño está en curso, al igual que la investigación relacionada con la genética, hay algunas pruebas preliminares que indican que la somnolencia puede ser genética hasta cierto punto. La investigación realizada en parejas de gemelos indicó un alto nivel de correlación con la falta de sueño o la sensación de fatiga y cansancio. Investigaciones recientes también han encontrado una variante genética que puede ser responsable de muchas personas que no pueden sentirse descansadas después de dormir, independientemente del tiempo que pasen durmiendo. También hay muchos factores ambientales que pueden afectar la somnolencia, y los factores genéticos generalmente se ocupan de la sensación excesiva de cansancio a pesar del tiempo que se pasa durmiendo.
La somnolencia se describe generalmente como una sensación de fatiga, cansancio y no poder permanecer despierto durante el día. La somnolencia excesiva a menudo se asocia con una incapacidad para sentirse completamente descansado y quedarse dormido con frecuencia durante el día, independientemente de cuánto tiempo pase durmiendo una persona. A medida que la comprensión de la genética por parte de la humanidad ha mejorado a lo largo del siglo XX y principios del XXI, se han encontrado algunas conexiones entre esos sentimientos y la genética.
Un famoso estudio de investigación analizó pares de gemelos para ver si había una alta correlación entre cada gemelo y la sensación de somnolencia. El estudio encontró que parecía haber una tendencia en la que los sentimientos de fatiga o cansancio durante el día eran más comunes en un gemelo si el otro gemelo también experimentaba esos sentimientos. Esto indica que podría haber una causa genética de estos sentimientos y que alguien puede experimentar sentirse cansado independientemente de cuánto duerma debido a una predisposición genética.
Investigaciones más recientes han encontrado una variante genética que puede ser la causa de tal somnolencia. Un gen en particular parece indicar si una persona tiene más probabilidades de sentirse somnolienta que otra, independientemente de la cantidad de sueño que haya recibido. Se cree que alrededor del 25% del público en general puede tener esta variante genética, aunque estas personas no necesariamente experimentan tales sentimientos de somnolencia, sino que simplemente tienen el potencial para ello. La investigación indica que estas personas a menudo duermen más livianamente y pueden despertarse con frecuencia durante un período de sueño.
La somnolencia excesiva generalmente se describe como sentimientos de cansancio o fatiga que existen mientras está despierto, independientemente de la cantidad de sueño que reciba una persona. Si alguien solo duerme cuatro horas al día durante tres días seguidos, es probable que sienta sueño debido a estas causas ambientales. Sin embargo, una persona que se siente somnolienta después de tres o cuatro días de dormir nueve horas cada noche, puede tener un trastorno del sueño.