Las canciones de cuna se utilizan como canciones de cuna y juegos para niños, adecuadas para que los pequeños las memoricen y reciten para los invitados. Pero detrás de los ritmos encantadores que componen los poemas cortos, orígenes considerablemente más oscuros y complejos desmienten el verso simple. Los verdaderos significados detrás de muchas de las canciones infantiles favoritas pueden hacer que parezcan considerablemente más espeluznantes, pero pueden proporcionar pistas sobre la historia y conceptos del mundo natural que deleitan y sorprenden al historiador curioso.
Quizás se pregunte por qué alguien se molestó en inventar la rima sobre Jack y Jill, la pareja desequilibrada que busca agua. En lugar de meras palabras sin sentido, esta rima tiene muchos orígenes posibles y es objeto de mucho debate. Algunos expertos remontan la historia a una leyenda escandinava sobre dos niños secuestrados y retenidos en la luna, donde se pueden distinguir sus sombras en los cráteres visibles. En esta versión, cuando la luna «sube la colina» o aumenta, Jack es visible. Ambos niños son visibles en la luna llena, después de lo cual Jack «se cayó» y no se puede ver cuando la luna mengua, y Jill «vino dando tumbos detrás» de la luna nueva.
Otra versión más oscura sugiere que el poema hace referencia a la decapitación del rey Luis XVI y su esposa, María Antonieta, en el siglo XVIII. Sin embargo, esto parece inexacto, ya que la canción infantil existió durante siglos antes de su muerte. La curiosa pareja incluso se menciona en Shakespeare, tanto en A Midsummer Night’s Dream como en Love’s Labors Lost.
Nada podría ser más encantador que ver a un grupo de niños bailar mientras cantan «Ring around the Rosie», al menos hasta que te des cuenta de que la canción puede ser sobre la peste negra del siglo XVII. Si bien este nunca ha sido un origen comprobado, muchos expertos creen que la canción hace referencia al remedio folclórico de llevar flores para protegerse de la enfermedad, la cremación de las víctimas de la peste y la muerte generalizada causada por la peste. Los detractores argumentan que la rima pareció demasiado tarde para asociarse con la enfermedad, pero se han sugerido pocos orígenes alternativos convincentes.
Una de las canciones infantiles más sombrías es la lírica «Mary, Mary, Quite Contrary». El poema se atribuye a María I de Escocia y María I de Inglaterra, que tenían problemas similares. Ambos eran estériles, lo que sugiere que preguntar «¿Cómo crece tu jardín?» es una burla de su incapacidad para «crecer» hijos, o herederos al trono. En la versión de María de Escocia, las «conchas de berberecho» pueden referirse a su marido infiel, mientras que las «doncellas bonitas todas seguidas» son sus hijos nacidos muertos. Algunos que favorecen el origen inglés sugieren que las «campanillas de plata y conchas de berberecho» se refieren a los instrumentos de tortura que se utilizaron durante las sangrientas campañas de María para abolir los protestantes en Inglaterra.
Si la deprimente lista de rimas infantiles desagradables te empieza a enfadar, hay al menos una con una explicación agradable y pastoral. “Mary Had a Little Lamb”, una canción infantil estadounidense de principios del siglo XIX, sobre una niña real llamada Mary que en realidad trajo su cordero a la escuela, causando caos y alboroto. Si bien esta explicación puede ser algo decepcionante después de las emocionantes conmemoraciones de otras rimas, al menos sigue siendo literalmente adecuada para los niños.