A veces, las personas necesitan antibióticos para la gripe, pero no para tratar el virus inicial que crea los síntomas de la gripe. En los primeros días de la gripe, las personas tienden a sentirse muy mal, pueden tener fiebre alta y probablemente experimentar dolor de garganta, congestión nasal, tos y cansancio extremo. Por muy malos que puedan parecer estos síntomas iniciales, los antibióticos para la gripe generalmente no están justificados porque los síntomas son de origen viral y un antibiótico no influye en el curso de los virus. Gradualmente, durante unas dos semanas, la mayoría de las personas se recuperará y cualquier tratamiento con antibióticos no habría mejorado la recuperación.
La afirmación de que los antibióticos para la gripe no son necesarios se hace con la condición de que no son necesarios si una persona no desarrolla una infección bacteriana secundaria. Los antibióticos pueden volverse vitales si las personas desarrollan complicaciones de la gripe como infecciones de los senos nasales, bronquitis, infecciones de oído o neumonía. Muchas personas sanas nunca desarrollan estas infecciones. Las personas médicamente vulnerables debido a una enfermedad crónica, muy jóvenes o de edad avanzada, o circunstancias de vida excepcionalmente precarias tienen un mayor riesgo de infección. Una persona con fibrosis quística o alguien que vive en un asilo de ancianos podría incluso recibir tratamiento profiláctico con antibióticos al inicio de la gripe para prevenir una infección secundaria grave.
Para la mayoría de las personas sanas, los médicos no usarán antibióticos para la gripe, a menos que haya signos evidentes de una colonización bacteriana. Los pacientes a menudo quieren saber qué signos buscar que puedan indicar bacterias. Una de las principales señales puede ser que las personas comiencen a sentirse mejor y luego experimenten lo que parece una recaída.
Durante esta recaída, la debilidad puede aumentar, la congestión nasal, que puede ser verde o con sangre, podría empeorar, la tos podría ser más pronunciada y presentar dolor en el pecho o el pecho opresivo, la fiebre alta podría regresar o las personas podrían sentir una presión pronunciada alrededor de los senos nasales dolor de cabeza o dolor de oído significativo. Otro escenario que puede sugerir que los antibióticos para la gripe son necesarios es cuando las personas no se recuperan lo suficiente dentro del período de tiempo esperado. Por lo general, si los síntomas de la gripe, además de una tos residual, duran más de 14 días, se evalúan como de naturaleza potencialmente bacteriana.
A algunos pacientes les molesta que los antibióticos para la gripe no sean de rutina porque, en el pasado, muchos médicos los recetaban, incluso si no había una infección bacteriana. La creación conocida de bacterias resistentes a los medicamentos a través del uso excesivo de antibióticos se traduce en una mayor precaución por parte del médico al recetar antibióticos ahora, a menos que realmente parezcan justificados. Existen medicamentos que ayudan a reducir la duración de la gripe, incluido Tamiflu®, pero este medicamento debe tomarse al principio del curso de la gripe y puede tener efectos secundarios desagradables. Otros medicamentos que pueden ayudar a tratar los síntomas de la gripe incluyen antifebriles, descongestionantes y jarabes para la tos. Los médicos a menudo recomiendan remedios caseros como sopa de pollo y mucho descanso y líquidos, pero se insta a los pacientes a consultar a sus médicos si están preocupados por su estado de salud o sienten que tienen evidencia de una enfermedad bacteriana.