Los Juegos Olímpicos de 1936 fueron controvertidos en ese momento porque se politizaron mucho como resultado del hecho de que se celebraron en la Alemania nazi. Los roles de los diversos actores en los Juegos Olímpicos de 1936 se han examinado exhaustivamente desde entonces, y algunas personas sienten que las naciones participantes perdieron la oportunidad de detener la marea creciente del nazismo en Alemania. Algunos miembros de la comunidad judía en particular desean que naciones como Estados Unidos hayan optado por boicotear los Juegos Olímpicos de 1936, para expresar su disgusto por Adolf Hitler y el régimen nazi.
Los comienzos de los Juegos Olímpicos de 1936 no fueron particularmente controvertidos. Berlín tuvo la oportunidad de albergar los Juegos Olímpicos de 1931, tres años antes de que Hitler asumiera el poder en Alemania. Se esperaba que los Juegos Olímpicos simbolizaran el regreso de Alemania a la sociedad después de las luchas de la Primera Guerra Mundial, y muchas personas agradecieron la oportunidad de mostrar a los mejores atletas del mundo en los Juegos de Verano en Berlín.
Cuando Hitler tomó el poder en Alemania, inicialmente se opuso a albergar los Juegos Olímpicos, porque no le gustaba el espíritu internacionalista asociado con los Juegos Olímpicos. Sin embargo, los asesores de su gabinete señalaron que los Juegos Olímpicos de 1936 podrían representar una gran oportunidad de propaganda, lo que permitiría a Alemania dar lo mejor de sí misma al mundo y mostrar las habilidades del pueblo alemán. Como resultado, Hitler vino a apoyar los Juegos Olímpicos, dedicando fondos sustanciales a la empresa y patrocinando el primer Relevo de la Antorcha Olímpica.
Cuando los competidores y los invitados llegaron a Berlín en 1936, se encontraron con una Alemania muy desinfectada. Judíos, gitanos y otros indeseables fueron retirados silenciosamente de Berlín, junto con carteles discriminatorios y otros indicios del alcance del régimen nazi. El gobierno alemán solo permitió que los atletas arios compitieran por Alemania, excluyendo a muchos atletas judíos talentosos, y organizó un gran espectáculo para sus invitados extranjeros, contratando al famoso cineasta Leni Riefenstahl para documentar los eventos. El glamour de los Juegos Olímpicos fue diseñado para ocultar lo que acechaba debajo en un país que ya estaba muy atribulado.
49 naciones compitieron en los Juegos Olímpicos de 1936, a pesar de los llamados a boicotear los Juegos Olímpicos en algunos países participantes. Los opositores a los Juegos Olímpicos argumentaron que al enviar atletas al evento, las naciones condonarían las actividades del régimen nazi, y que se podría enviar un mensaje poderoso al negarse a asistir. Sin embargo, muchas personas suscribieron la idea de que los Juegos Olímpicos eran un evento apolítico y que el boicot sería contrario al espíritu internacionalista de los Juegos Olímpicos, y sus puntos de vista finalmente ganaron.
Es posible que escuche que se hace referencia a los Juegos Olímpicos de 1936 como los Juegos Olímpicos Nazis, en una referencia al hecho de que los procedimientos estuvieron fuertemente dominados por la presencia del régimen nazi. Para frustración del gobierno nazi, varios atletas negros, incluido Jesse Owens, sobresalieron en los Juegos Olímpicos, desmentiendo la creencia nazi en la superioridad racial, y los atletas judíos de varias naciones también lo hicieron muy bien en la competencia. Muchos de estos atletas escribieron más tarde sobre haber disfrutado enormemente de la experiencia y haber recibido un trato muy amable y favorable de sus anfitriones, lo cual es bastante irónico si se considera el hecho de que los judíos alemanes pronto se encontrarían “alojados” en brutales campos de prisioneros.