En 1991, la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) prohibió a los pasajeros usar sus teléfonos celulares mientras estaban a bordo de un avión en vuelo. La prohibición se instituyó porque la FCC sospechaba que la radiofrecuencia emitida por estos teléfonos podía hacer funcionar mal los sistemas de equipos de un avión. Para cumplir con esta regla, diferentes aerolíneas han instituido diferentes políticas sobre cuándo se pueden encender y apagar los teléfonos. En 2005, la FCC anunció que podría considerar levantar la prohibición del uso de teléfonos celulares en aviones, con ciertas restricciones.
La FCC regula el uso de todos los dispositivos electrónicos, incluidos los teléfonos móviles, en los aviones bajo el supuesto de que pueden afectar los sistemas de comunicación a bordo. La Administración Federal de Aviación (FAA) está de acuerdo con la FCC en que estos dispositivos pueden causar una interferencia sustancial con los sistemas de la aeronave y apoya la prohibición de todos los aviones operados comercialmente. Sin embargo, el uso de teléfonos móviles en aviones privados o chárter no está regulado y muchos vuelos privados permiten a los pasajeros utilizar sus teléfonos durante el vuelo.
Se ha debatido mucho el uso de teléfonos móviles en aviones. La principal preocupación es que los teléfonos móviles pueden interferir con los sistemas de navegación y comunicación del avión, lo que podría resultar en una falla devastadora. Numerosas aerolíneas han informado de interrupciones en la presión de la cabina, la función de la brújula y los sistemas de navegación inalámbricos asociados con el uso de teléfonos móviles a bordo. La FCC, al parecer, se equivocó por el lado de la precaución cuando impuso una prohibición absoluta sobre el uso de dispositivos emisores de radiofrecuencia que potencialmente podrían causar el accidente de una aeronave.
También ha habido algunos informes de que el uso de teléfonos móviles en aviones puede causar interrupciones en las comunicaciones terrestres debido a interferencias. Otros afirman que las aerolíneas y la FCC simplemente preferirían que los consumidores usen los sistemas de telecomunicaciones montados en la mayoría de los respaldos de los asientos de los aviones comerciales, porque se dice que estos teléfonos son muy rentables. Los teléfonos más nuevos pueden funcionar con configuraciones de muy baja potencia, lo que puede no interferir tanto con la aeronave. La FCC está intentando establecer un umbral aceptable de emisiones de radiofrecuencia, por lo que los teléfonos podrían usarse en aviones sin temor a que el sistema de navegación falle o que se interrumpa el servicio en tierra.