Si bien muchas formas de erosión se consideran perjudiciales, la erosión por alambre es en realidad muy diferente. La erosión por hilo, o más propiamente, el mecanizado por descarga eléctrica (EDM), se refiere al proceso de la máquina en el que se utilizan chispas eléctricas para cortar metal. En algunos casos, cortar, fresar o esmerilar (entre otros procesos) es suficiente para cortar, cambiar el tamaño o dar forma a una pieza de metal. En otros casos, por ejemplo, cuando se trabaja con metales duros como acero endurecido o carburo, la electroerosión es la mejor o posiblemente la única forma de hacer el trabajo.
El proceso de erosión por alambre involucra un electrodo y una pieza de trabajo. El electrodo, comúnmente conocido como herramienta, conduce la electricidad de la fuente de alimentación a la que está conectado. La electricidad viaja a través del electrodo y crea chispas al final del electrodo. Estas chispas hacen esencialmente el trabajo de cortar o cambiar la forma de la pieza de metal, comúnmente conocida como pieza de trabajo. El electrodo se mueve típicamente en una dirección vertical mientras que la pieza de trabajo se mueve en una posición horizontal, si es necesario. Toda esta remodelación se realiza en líquido; el propósito de este líquido es doble: conducir la electricidad y eliminar el polvo metálico resultante del área de trabajo. Dado que son las chispas las que hacen todo el trabajo, algunas personas se refieren a este proceso como erosión por chispas.
El electrodo o la herramienta en la erosión por cable puede tener una variedad de formas, pero lo más común es que sea un cable delgado. También puede ser una barra de diferentes formas, como un círculo, una estrella o un rectángulo. Las chispas que salen del extremo del electrodo no modifican la pieza de trabajo por sí sola. Los electrodos también se desgastan después de un uso prolongado. Por lo tanto, en el caso de un electrodo con forma de alambre, el alambre se alimenta entre dos carretes para que el alambre nuevo esté cortando.
La pieza de trabajo en erosión por alambre es típicamente un tipo de metal que no se puede cortar con métodos más comunes y fáciles. Como resultado, el acero endurecido o el carburo (materiales que no se pueden cortar o perforar, por ejemplo, con métodos tradicionales) pueden requerir erosión del alambre para poder cortarse. La forma de la pieza de trabajo suele ser un bloque de metal.
La erosión de cables se usa comúnmente en entornos de fabricación que trabajan con metales. El proceso se usa en una gran cantidad de industrias, pero se usa principalmente en herramientas: la fabricación de herramientas y máquinas.