Un sistema de detección de explosivos detecta amenazas potenciales mediante el escaneo de las maletas colocadas en cualquier avión, ya sean maletas de mano o maletas facturadas con la compañía aérea. Este sistema de detección de explosivos funciona de manera similar a una máquina de imágenes por resonancia magnética (IRM) que se encuentra en la mayoría de los hospitales. Analiza cada bolsa y determina si la bolsa conlleva una posible amenaza a la seguridad. Cuando se detecta un explosivo o un arma en una bolsa, el sistema de detección de explosivos alerta rápidamente a los oficiales de seguridad para que respondan y manejen la situación de manera adecuada. En algunos casos, también se solicita ayuda a un escuadrón de bombas.
El sistema de detección de explosivos en los aeropuertos de los Estados Unidos (EE. UU.) Generalmente es mantenido e implementado por la Administración de Seguridad del Transporte (TSA). Fue establecido por primera vez por la TSA después de los infames ataques del 11 de septiembre de 2001 para reforzar las medidas de seguridad en la mayoría de los aeropuertos estadounidenses. Estas máquinas del sistema de detección de explosivos se utilizan junto con la configuración automatizada de manejo de equipaje de un aeropuerto para garantizar una mayor seguridad y eficiencia de sus operaciones.
En 2005, la agencia acordó un contrato con una empresa para la entrega de máquinas, repuestos y servicios de sistemas de detección de explosivos. Las máquinas se instalaron en la parte trasera de los transportadores que manejan el equipaje en los aeropuertos. Fue una configuración avanzada y permanente que permitió mejoras en la inspección de todo el equipaje facturado en busca de rastros de explosivos. Esto también fue aclamado como un enfoque más amigable para el cliente para el control de seguridad, ya que los pasajeros ya no tienen que llevar su equipaje a un área separada para su revisión. Los pasajeros pueden simplemente dejar su equipaje en los mostradores de boletos designados.
También se han implementado sistemas similares al sistema de detección de explosivos para garantizar la seguridad en otras áreas relacionadas con el transporte. Estos incluyen portales de rastreo de explosivos que se instalaron para monitorear a los pasajeros en varios aeropuertos de Boston, Baltimore, Florida y Las Vegas, entre otros. En esta configuración, los pasajeros tienen que atravesar portales que están integrados con detectores de metales, con bocanadas de aire hacia ellos. Luego se estudian muestras de aire en busca de rastros de explosivos. Si alguna vez suena una alarma, el pasajero y sus maletas deben someterse a más controles.
También está el escáner de documentos que detecta los documentos en busca de residuos explosivos en los papeles. Este sistema se implementó en 2004 en los aeropuertos de Chicago, Nueva York y Los Ángeles. Otro equipo de esta naturaleza incluye el sistema de detección de rastros de explosivos que es similar en tamaño a una maleta grande. Funciona analizando el hisopo utilizado en el equipaje en busca de rastros de explosivos.