Durante siglos ha habido informes de personas que repentinamente tienen el cabello blanco por el miedo o por circunstancias tremendamente estresantes. Según muchos relatos, Marie Antoinette tenía el pelo blanco la noche antes de ser ejecutada. Aunque esto hace una historia más dramática, la evidencia sugiere que el cabello de María Antonieta se volvió blanco mucho antes de esto, y el proceso no fue repentino.
El problema con todos los relatos de personas que repentinamente experimentan que su cabello se vuelve blanco es que no es posible. El cabello blanco o gris comienza en el tallo del cabello, por lo que el cabello en la cabeza ya es material muerto. No puede cambiar de color repentinamente, a menos que visite un salón de belleza local. El cabello recientemente blanco debe crecer desde la raíz, al ritmo del crecimiento típico del cabello, lo que hace que el proceso nocturno de que el cabello se vuelva blanco por el miedo es un escenario poco probable.
Aún así, hay muchos que insisten en que las personas se han vuelto blancas en una situación de estrés extremo durante la noche. Es posible que parezca que una persona se despierta repentinamente con el pelo blanco. Este proceso requiere que la persona ya tenga grandes cantidades de cabello blanco o gris antes del cambio.
Lo que puede sucederle al cabello en circunstancias altamente estresantes es que parte del cabello puede caerse, en una condición llamada alopecia areata difusa. Esta condición resulta en una pérdida de cabello significativa y ocurre rápidamente. En estos casos, el cabello que no está teñido podría caerse, mientras que queda algo de cabello blanco o canoso. Esto daría la apariencia de que uno tenía el pelo blanco durante la noche. De hecho, lo que realmente ocurrió es que alguien perdió una gran cantidad de cabello teñido en un corto período de tiempo.
La alopecia areata tiende a no ocurrir durante la noche, pero puede ocurrir repentinamente. Tiende a estar relacionado con la enfermedad autoinmune, donde las células del cuerpo ven de repente las células ciliadas como materia extraña y las atacan.
El resultado puede ser manchas de calvicie en la cabeza y, en el peor de los casos, en todo el cuerpo. Normalmente, la alopecia areata se trata con medicamentos como la prednisona, que le permite al cuerpo apagar su respuesta inmune. Los tratamientos con prednisona no estuvieron disponibles hasta el siglo XX, tal vez representando más historias «blancas durante la noche» anteriores.
No está claro qué desencadena la alopecia areata, pero puede ocurrir en hombres, mujeres y niños. En personas con una gran cantidad de canas, esto podría hacer que parezca que el cabello se ha vuelto blanco de repente. También daría como resultado una calvicie irregular, por lo que el cabello parecería delgado. Otras causas de calvicie repentina incluyen casos graves de tiña, no muy poco común en siglos anteriores, o hipertiroidismo severo, que puede causar pérdida de cabello repentina y significativa.
Los relatos de aquellos que tienen el pelo blanco de repente son esencialmente leyendas urbanas. Es más razonable decir que si el cabello apareció repentinamente blanco, se debió a una pérdida significativa de cabello teñido.