Cualquiera que haya visto los informes de los medios de comunicación de agosto de 2005, cuando el huracán Katrina tocó tierra en Nueva Orleans, recordará las imágenes de agua inundando los diques que fueron diseñados para proteger la ciudad. Varios factores hicieron que fallaran los diques que rodean Nueva Orleans, desde un diseño deficiente hasta la pura ferocidad de la tormenta, y estos factores se consideraron al reconstruir el sistema de diques a raíz de la tormenta. Otras ciudades estadounidenses bajas también consideraron la falla de los diques en Nueva Orleans al evaluar su propia preparación para las tormentas.
Nueva Orleans es una ciudad en una posición bastante única, porque está completamente por debajo del nivel del mar. Los residentes deben lidiar con los alrededores del río Mississippi, el lago Pontchartrain y el golfo de México con una serie de diques que están diseñados para mantener las aguas de la inundación fuera de la ciudad. Cuando las circunstancias hicieron que los diques se rompieran a raíz del huracán Katrina, el efecto fue similar al de verter té en un platillo; el agua se reunió sin ningún lugar adonde ir.
Dentro de las primeras 24 horas de la tormenta, 28 diques habían fallado y el nivel total de diques rotos o fallados se elevó a más de 50 en una semana. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos (USACE), que había construido los diques, emitió una explicación oficial pocos días después de la tormenta. Según USACE, los diques solo fueron diseñados para proteger a Nueva Orleans de una tormenta de categoría tres, y la marejada ciclónica generada por el huracán Katrina fue simplemente demasiado masiva para que los diques la manejaran, lo que provocó que los diques se rompieran.
Los funcionarios de USACE justificaron la protección inadecuada explicando que el financiamiento para el proyecto del dique había sido demasiado restrictivo para tomar medidas de seguridad adicionales. La decisión de financiamiento se tomó sobre la base de un análisis de riesgo cuidadoso, que sopesó el potencial de tormentas por encima de la Categoría Tres con el costo de instalar diques y el costo potencial de hacer frente a las secuelas de un desastre mayor. La evaluación de riesgos es a menudo una apuesta y, en el caso del huracán Katrina, parecería que la casa ganó.
Sin embargo, pocas semanas después del huracán, surgió información adicional sobre las fallas de los diques, y las organizaciones de ingenieros profesionales plantearon varios otros escenarios que podrían haber causado la ruptura de los diques. Una de las piezas de información más importantes en estas investigaciones fue la línea de escombros, que en muchos casos estaba por debajo del nivel de la parte superior del dique. Esto significa que las aguas de la inundación no pudieron haber superado estos diques y, por lo tanto, deben haber fallado de alguna otra manera.
Los ingenieros que criticaron la falla del dique señalaron que muchos de los diques estaban mal reforzados o construidos sobre sustratos con poca resistencia al corte, lo que significaba que cuando las aguas de la inundación empujaban los diques, simplemente cedían. Además, las secciones de los diques a menudo no estaban entrelazadas, lo que habría aumentado su resistencia, y algunos de los diques se construyeron sobre diques de tierra o turba que fueron severamente erosionados por las aguas de la inundación, lo que provocó la rotura de esos diques.
Estudios independientes concluyeron que la construcción de baja calidad y el diseño deficiente provocaron la rotura de los diques. Si bien los funcionarios de USACE inicialmente se resistieron a esta conclusión, finalmente llevaron a cabo sus propias investigaciones y admitieron su culpabilidad en una serie de audiencias en el Senado celebradas para discutir el huracán Katrina. Curiosamente, a pesar de esta lección, las primeras versiones de los planes para reemplazar los diques eran incluso de menor calidad que los diques originales.