El animal del estado de Georgia es la ballena franca del norte, Eubalaena glacialis, un miembro de la familia de ballenas balaenidae o barbas. Georgia no tiene un mamífero terrestre estatal. La ballena franca es la única gran ballena nativa de Georgia. Su territorio de parto se encuentra a 15 millas de la costa de Georgia. La ballena franca se convirtió en animal del estado de Georgia en 1985.
Según la tradición, la ballena franca fue nombrada así por los balleneros de las aguas del Atlántico Norte porque era la “ballena franca” para cazar. La ballena franca nada lentamente cerca de la superficie del agua y flota después de haber sido asesinada. Esta ballena era codiciada por su abundante grasa y huesos para la fabricación de aceite de ballena, jabón, corsés, mangos de cepillos para el cabello y paraguas. La especie estuvo a punto de extinguirse a finales del siglo XIX.
Para 1935, la población de ballenas francas había disminuido a niveles alarmantemente bajos, convirtiéndose en una de las ballenas más raras del mundo. El gobierno de los Estados Unidos declaró a la ballena franca una especie en peligro de extinción en 1970; Georgia incluyó a la criatura en la Ley de Vida Silvestre en Peligro de Georgia de 1973. En 2011, el animal del estado de Georgia todavía estaba en peligro, con estimaciones de solo unas 350 ballenas francas vivas. La caza de ballenas es ilegal en el área, por lo que la mayoría de las muertes y lesiones de ballenas francas ocurren por colisiones con barcos y enredos en artes de pesca.
La ballena franca es un gigante apacible de los mares del Atlántico norte, que alcanza los 50 pies (15.2 m) de longitud y pesa 100 toneladas (90 toneladas métricas) en la madurez. Las hembras son más grandes que los machos y dan a luz una cría cada tres o cuatro años. La ballena franca se alimenta principalmente de crustáceos como el krill, los copépodos y el plancton, filtrando los pequeños invertebrados a través de sus placas de barbas de queratina en forma de peine que sirven como dientes.
Las ballenas pasan sus veranos en las frías aguas de la costa superior del Atlántico Norte, desde Cape Cod en Massachusetts hasta las zonas marítimas canadienses. En invierno, las criaturas migran a la costa georgiana para dar a luz. Su corredor de migración converge con las aguas de la industria pesquera comercial. Esto, junto con la naturaleza amable y plácida de las ballenas y la intrepidez de los barcos, resulta en accidentes que reducen aún más la población de ballenas francas.
Los avistamientos de animales del estado de Georgia son frecuentes a lo largo de la costa durante el período de parto en el invierno. Los equipos de reconocimiento del estado de Georgia realizan reconocimientos aéreos en vuelo de la migración y la presencia de ballenas francas en las aguas del Atlántico norte. Los investigadores fotografían e identifican ballenas en un esfuerzo por monitorear su actividad y disminuir las muertes en colisiones de ballenas y barcos. Con una mayor conciencia de la tenue población de ballenas y los esfuerzos para proteger a los animales del estado de Georgia, los investigadores creen que la especie de ballena franca perdurará.