Por lo general, se ordena o solicita un recuento electoral cuando el margen de victoria en una elección es extremadamente pequeño o cuando la gente cree que la elección pudo haber sido deshonesta. Como regla general, solo se permitirá un recuento por elección, aunque las personas pueden potencialmente impugnar los resultados en un tribunal para exigir otro recuento o verificación adicional de la validez de la elección. Los recuentos pueden resultar costosos y consumir mucho tiempo, y la mayoría de los gobiernos prefieren evitarlos, si es posible.
Hay dos tipos de relatos. En los recuentos obligatorios, ciertas condiciones que rodean la elección significan que el gobierno debe realizar una auditoría de los resultados. En estas situaciones, la persona que pierde puede optar por renunciar al recuento, indicando que acepta los resultados de la elección como válidos; los perdedores de elecciones cerradas a menudo son presionados para que renuncien a su derecho a un recuento. Los recuentos obligatorios generalmente se ordenan cuando el margen de victoria es extremadamente cercano. Por ejemplo, una jurisdicción puede exigir recuentos cuando el margen es inferior al 0.05% o cuando la diferencia es de 2,000 votos o menos.
En un recuento opcional, alguien puede solicitar específicamente que se vuelvan a contar las papeletas para verificar los resultados de las elecciones. Alguien que pierde una elección puede solicitar esto, o un miembro del público en general puede presentar una solicitud. La persona que solicita el recuento generalmente debe asumir los costos y, en muchos casos, se requiere un depósito con una solicitud, para confirmar que la persona se toma en serio el cuestionamiento de los resultados de las elecciones.
Las personas pueden solicitar un recuento opcional si el margen de victoria es muy bajo o si sospechan que se han producido irregularidades en la votación. Las irregularidades pueden incluir cosas como intimidación de votantes, máquinas de votación que funcionan mal, urnas perdidas, etc. Algunas naciones utilizan observadores electorales neutrales para monitorear las elecciones en busca de señales de tales irregularidades, de modo que puedan abordarse a medida que ocurren o se informan.
Cuando un gobierno vuelve a contar los votos después de una elección, tiene la opción de hacerlo a máquina o manualmente. Por lo general, un recuento automático demora menos de un día, ya que las boletas simplemente deben pasar a través de las máquinas de escaneo que se usan para leer los resultados nuevamente. En el caso de la votación electrónica, la información en los colegios electorales se toma nuevamente de los discos duros, o cualquier rastro en papel será auditado por máquina para confirmar los resultados. En un recuento manual o manual, las papeletas se examinan personalmente en un proceso que puede llevar semanas o incluso meses.