Irán es un país enorme en el Medio Oriente. Cubre 636,400 millas cuadradas (1,648,200 kilómetros cuadrados), lo que lo hace un poco más pequeño que el estado de Alaska. Comparte fronteras con Afganistán, Armenia, Azerbaiyán, Irak, Turquía, Turkmenistán y Pakistán, y tiene costas a lo largo del Mar Caspio y el Golfo Pérsico.
La gente comenzó a asentarse en la región desde el año 8000 a. C., con civilizaciones bastante sofisticadas que surgieron alrededor del 6000 a. C. En 3000 a. C. se formó en la región el extenso Imperio Elamita, del que se sabe relativamente poco. Entre 3000 y 2000 a. C., los arios se dirigieron desde el norte y se asentaron en el actual Irán.
En el siglo VIII a. C., los medos formaron el Imperio iraní, preparando el escenario para el país como una nación unificada y poderosa. En el siglo VI a. C., Ciro el Grande formó el Imperio Persa, unificando la región, fortaleciéndola sustancialmente y expandiendo sus fronteras. El rey Darío dirigió al Imperio Persa a través de lo que podría decirse que fue su mayor período de crecimiento en el siglo V, introduciendo monedas estandarizadas en el mundo, creando un impresionante sistema de carreteras, construyendo un canal para conectar el Nilo con el Mar Rojo y expandiendo el Imperio a conviértete en la gran superpotencia de la época.
El Imperio Persa fue conquistado brevemente por Alejandro Magno en el siglo IV a. C. Sin embargo, rápidamente se reafirmó con el subsiguiente Imperio parto dominando gran parte del mundo. Durante los siguientes cinco siglos, Partia mantendría a los romanos a raya, expandiendo su territorio en el proceso. En el siglo III, surgió en Irán un nuevo imperio, el Imperio Sasánida. En la cima del poder del Imperio Sasánida, había conquistado Egipto, Palestina, Irak, Jordania, Afganistán, Líbano, Armenia y partes del Cáucaso, Pakistán, Turquía y Siria.
El Imperio Sasánida parecía prácticamente imparable, pero a mediados del siglo VII, después de una aplastante derrota a manos de los árabes, el Imperio colapsó. Los califatos omeya y abasí gobernaron el país durante los siguientes 7 años, reprimiendo los levantamientos de los persas y, finalmente, convirtiendo a la mayor parte de la nación al Islam. Finalmente, los persas volvieron a tomar Irán, expulsando al Califato.
Durante los siguientes siglos, el país estuvo mayoritariamente en manos de dinastías más pequeñas, y nunca logró realmente la misma unidad que había tenido durante el Imperio Sasánida. A principios del siglo XIII llegó Genghis Khan, saqueando la mayor parte de Irán y masacrando a una gran parte de la población. Los mongoles mantuvieron el control durante los siglos XIII y XIV, y continuaron saqueando y oprimiendo al pueblo.
En el siglo XVI, casi un milenio después de que el último emperador verdaderamente persa había controlado Irán, surgió la dinastía Safavid. La dinastía Safavid estableció muchas de las instituciones que definen al Irán contemporáneo. Esta dinastía fue responsable de luchar contra el Imperio Otomano, perseguir a algunas potencias europeas del control regional de partes del Golfo Pérsico y abrir el comercio sustancialmente con Occidente.
El país pasó a una monarquía constitucional a principios del siglo XX, bajo el Sha de la dinastía Qajar. Los británicos se trasladaron tras el descubrimiento de petróleo poco después, y Rusia ejerció el poder en otras partes del país. Durante la Segunda Guerra Mundial, el Shah se vio obligado a abdicar a su hijo por las fuerzas aliadas, y Mohammad Reza Shah Pahlavi gobernó el país hasta 20.
Las protestas contra el gobierno del Shah comenzaron a crecer en el país. Se consideraba que el gobierno restringía las libertades personales y se sabía que el servicio de seguridad interna era responsable de la muerte de decenas de miles de iraníes. El clero religioso del país también estaba descontento con las reformas del Sha. En 1979, el Sha se vio obligado a abdicar y poco después el ayatolá Jomeini tomó el poder, reconfigurando Irán como una República Islámica.
Su imagen previamente positiva en Occidente cambió abruptamente con la toma de 52 rehenes estadounidenses en una embajada estadounidense en Teherán. La postura del gobierno hacia Occidente también cambió drásticamente durante las siguientes dos décadas. Poco después de la proclamación de la República Islámica, Irak invadió Irán y durante los siguientes ocho años estuvo envuelto en una guerra costosa y mortal. Las tensiones con Occidente han seguido aumentando.
Dejando a un lado las ideas preconcebidas occidentales, la mayoría de Irán es bastante segura para los viajeros. Las fronteras de Irak y Afganistán son muy hostiles, pero Teherán y la mayor parte del campo están a salvo, siempre que se respeten las leyes locales y se actúe con cortesía. Antiguas ruinas arqueológicas, como Choqa Zanbil con su inmenso zigurat, o Persépolis, el enorme palacio de Jamshid, son algunos de los aspectos más destacados del país. La hermosa ciudad de Shiraz es otro excelente atractivo, al igual que el pueblo de montaña de Masulé. Se pueden encontrar museos en todo el país, que ilustran la larga y gloriosa historia del Imperio Persa, y también se puede esquiar y escalar montañas.
Los vuelos llegan diariamente a Teherán desde la mayoría de las ciudades europeas y asiáticas, y los estadounidenses pueden llegar a través de uno de estos centros. Los viajeros también pueden llegar por tierra desde Turquía, Azerbaiyán, Armenia y Turkmenistán.