En 1987, una comisión dirigida por un exsenador de Texas llamado John Tower fue convocada para investigar las acusaciones de un plan ilegal de “armas por rehenes” llevado a cabo por miembros de la administración del entonces presidente Ronald Reagan. El escándalo se conoció como el asunto Irán-Contra, porque involucró tratos tanto con el gobierno iraní como con un grupo de insurgentes de derecha en Nicaragua conocidos como los Contras. En realidad, el asunto Irán-Contra vinculó dos escándalos políticos separados bajo un paraguas de alto secreto.
En 1983, el grupo terrorista con sede en Líbano Hezbollah tomó como rehenes a 30 occidentales, entre ellos media docena de estadounidenses. Cuando se rompieron las negociaciones directas para su liberación, la administración Reagan comenzó a buscar una solución fuera de los canales diplomáticos o militares normales. Una de esas soluciones involucró la venta de equipos militares que se necesitaban desesperadamente a Irán, un aliado cercano de Hezbollah involucrado en una sangrienta guerra con Irak. A cambio de las armas, Irán aceptaría ejercer presión sobre Hezbollah para que libere a los rehenes ilesos.
Este plan original no funcionó según lo planeado, y Hezbollah continuó reteniendo a la mayoría de los rehenes. Debido a que la ley prohibía a Estados Unidos vender armas a Irán, otro plan utilizó a Israel como intermediario. Este plan también falló. Desesperada por una solución viable, la administración Reagan recurrió a la Agencia de Seguridad Nacional (NSA) en busca de ayuda. La NSA formuló una nueva estrategia para proporcionar armas a Irán y colocó al teniente coronel Oliver North a cargo de coordinar la implementación de ese plan encubierto. Así se plantaron las semillas de lo que se convertiría en el asunto Irán-Contra.
El plan de la NSA incluía una decisión audaz y legalmente cuestionable de inflar el precio de las armas vendidas a Irán a cambio de la liberación de los rehenes. Al principio, Irán se negó a pagar el importante margen de beneficio de las armas, pero luego aceptó después de darse cuenta de que otros vendedores no estaban disponibles. El dinero extra recaudado por la venta de armas a Irán se utilizaría más tarde para financiar otro proyecto que ya está en funcionamiento en Nicaragua.
El régimen de izquierda dirigido por Daniel Ortega gobernó Nicaragua con mano de hierro, y la administración Reagan apoyó a los combatientes de derecha de la Contra que buscaban derrocarlo. La financiación directa de la Contra violaría el derecho internacional, pero los combatientes de la Contra no podrían sostener sus ataques sin ayuda financiera. Durante esta parte crítica del asunto Irán-Contra, Oliver North, con la aprobación tácita de sus superiores en la Casa Blanca y la NSA, decidió desviar el dinero excedente de las ventas de armas iraníes a los rebeldes de la Contra en Nicaragua.
Es posible que nunca se conozcan los detalles precisos de cómo se desarrollaron estas «armas para rehenes» ilícitos y la financiación de los rebeldes de la Contra, ya que muchos de los documentos relacionados con el asunto Irán-Contra fueron posteriormente destruidos por North, su secretaria Fawn Hall y otros miembros. de la administración Reagan. Muchos de los funcionarios directamente involucrados en el asunto Irán-Contra renunciaron en desgracia o fueron despedidos sumariamente.
Durante la investigación real de la Comisión Tower sobre el asunto Irán-Contra, se interrogó al presidente Reagan sobre su conocimiento personal de los planes de la NSA. Reagan negó categóricamente cualquier participación en la planificación o aprobación de la venta encubierta de armas. Su memoria defectuosa, sin embargo, generó cierta controversia pública. Reagan dio a entender que su vicepresidente, George HW Bush, pudo haber estado presente en ciertas reuniones en las que se discutieron los detalles del asunto Irán-Contra. El testimonio del propio Oliver North se convirtió en un fascinante evento televisado, aunque afirmó no recordar numerosos detalles sobre su operación encubierta.