El Dust Bowl fue un fenómeno ecológico que afectó parte del centro-sur de los Estados Unidos y partes de Canadá durante la década de 1930. La pérdida de tierras de cultivo durante el Dust Bowl provocó una migración masiva de muchas familias que buscaban trabajo y una nueva oportunidad de vida en estados como California. Muchos autores y artistas documentaron el Dust Bowl en las décadas de 1930 y 1940, ya que fue uno de los eventos más memorables de la Gran Depresión.
Las bases para el Dust Bowl se sentaron durante la Primera Guerra Mundial, cuando la demanda de alimentos comenzó a aumentar rápidamente. Como resultado, los agricultores de estados como Colorado, Kansas, Texas, Nuevo México y Oklahoma aceleraron sus prácticas agrícolas para satisfacer la demanda. Los cultivos se plantaron sin rotación y el suelo se labró y trabajó intensamente para producir un mayor volumen de cultivo. A mediados de la década de 1920, muchos de estos esfuerzos agrícolas estaban dando sus frutos, en el sentido de que se estaban generando grandes cosechas, pero el suelo pagó un precio oculto que solo se hizo evidente en la década de 1930.
A principios de la década de 1930, una severa sequía azotó la región, secando las capas superiores de la capa superior del suelo ya extremadamente suelta. Descendieron fuertes tormentas de viento que transportaron el polvo en densas nubes negras. Estas “ventiscas negras” eran tan oscuras que a veces se engañaba al ganado haciéndole creer que había caído la noche. El polvo se acumuló en grandes ventisqueros, a veces enterrando casas y granjas, y las tierras agrícolas que alguna vez fueron fértiles se volvieron áridas.
Los ciudadanos de las regiones afectadas comenzaron a referirse a su hogar como el “Dust Bowl” y rápidamente comenzaron a experimentar serios problemas económicos. La economía de la Depresión ya había causado serios problemas a muchos agricultores, y la falta de un cultivo viable llevó a ejecuciones hipotecarias masivas por parte de los bancos. Las condiciones llevaron a muchos grupos de agricultores a convertirse en trabajadores migrantes, como lo documentaron fotógrafos como Dorothea Lange y autores como John Steinbeck. Los trabajadores migrantes empobrecidos del Dust Bowl se convirtieron en un símbolo de la Depresión para muchas personas, lo que ilustra cómo una combinación de mala suerte y prácticas agrícolas insostenibles podría cambiar radicalmente una actividad anteriormente rentable como la agricultura.
Cuando Franklin D. Roosevelt asumió el cargo en 1933, reconoció que el Dust Bowl era un problema grave para los Estados Unidos y fundó Soil Conservation Services para abordar el problema. La agencia gubernamental fue una de las muchas agencias de obras públicas fundadas durante el mandato del presidente Roosevelt, y se centró en restaurar las condiciones anteriormente fértiles en los estados centroamericanos. Al plantar cortavientos y cultivar plantas nativas, el Servicio comenzó a reconstruir lentamente la capa superior del suelo mientras conservaba lo que quedaba. En 1994, el nombre de la organización se cambió a Natural Resources Conversation Service, lo que refleja su alcance más amplio.