Off-road es una actividad que implica conducir vehículos motorizados en áreas que carecen de carreteras definidas. Cualquier vehículo puede llevarse fuera de la carretera, pero aquellos con poca distancia al suelo y tracción en dos ruedas tienen más probabilidades de dañarse o atascarse. Parte de la conducción fuera de carretera se realiza simplemente debido a la falta de carreteras bien desarrolladas en un área, pero 4 × 4 fuera de carretera también es una actividad recreativa. Los vehículos no modificados que tienen neumáticos de fábrica y suspensiones de existencias generalmente se limitan a la conducción ligera fuera de la carretera, mientras que los camiones muy modificados se pueden llevar a través de lodo profundo, paredes escarpadas y a través de otros terrenos difíciles. Algunas jurisdicciones han prohibido la conducción todoterreno debido a preocupaciones medioambientales, y otras han designado áreas específicas para este tipo de actividad.
El todoterreno recreativo 4 × 4 puede tener lugar en prácticamente cualquier tipo de terreno y también incluye actividades especializadas como pruebas y eventos de cabrestante. Greenlaning es el tipo menos intensivo de todoterreno 4 × 4, ya que el nombre indica que se utilizan carreteras o senderos existentes. La razón por la que se considera que está conduciendo fuera de la carretera es que las carreteras generalmente están muy cubiertas o en desuso. Esta actividad no es adecuada para vehículos que tienen poca altura sobre el suelo, ya que el terreno puede incluir baches profundos, rocas grandes y otros peligros.
Las formas más intensas de todoterreno 4 × 4 generalmente se limitan a vehículos modificados. Las modificaciones comunes que facilitan la conducción en terrenos difíciles incluyen suspensiones más fuertes, diferentes neumáticos y kits de elevación. Los vehículos debidamente modificados pueden conducir a través de lodo profundo, cruzar ríos que se mueven rápidamente y navegar grandes dunas de arena. Los vehículos que tienen suficiente tracción también se pueden tomar sobre superficies rocosas e incluso subir pendientes pronunciadas.
Todos los tipos de todoterreno 4 × 4 pueden requerir una gran cantidad de habilidad y precaución debido a los terrenos difíciles involucrados. Muchos vehículos 4 × 4 corren el riesgo de volcarse debido a los altos centros de gravedad, y esto puede convertirse en un peligro aún mayor al cruzar terrenos irregulares. Ciertas condiciones también pueden conducir a la falla de componentes como los frenos, por lo que es importante estar siempre al tanto de la situación.
Off-road tiene el potencial de dañar los ecosistemas locales, por lo que muchas áreas tienen restricciones en la actividad. Algunas jurisdicciones solo permiten vehículos en carreteras autorizadas y no permiten ningún grado de todoterreno. En otras áreas, 4 × 4 todoterreno solo se puede hacer en terrenos privados. Otras jurisdicciones han designado áreas donde es legal conducir fuera de la carretera. El estado de Oregón en realidad permite que los vehículos conduzcan en ciertas playas, pero los considera caminos con fines legales.