Un cabrestante es esencialmente un cabrestante muy grande, orientado verticalmente, utilizado principalmente en entornos n?uticos. El dise?o se remonta a siglos atr?s, como una forma de subir y bajar cosas muy pesadas, como anclas. A lo largo de la historia, los cabrestantes tambi?n se han utilizado para muchas otras aplicaciones, m?s notoriamente como un entorno desde el cual administrar flagelaciones.
Una manera f?cil de visualizar un cabrestante es pensar en su primo diminuto, el carrete de manguera de jard?n. Al girar el carrete de una forma u otra, la manguera se puede soltar o extraer con un m?nimo esfuerzo. La imagen girada de lado para que la manivela quede arriba, y reemplazando la manguera con algo parecido a un ancla, y multiplicando su tama?o por aproximadamente cien, se convierte en un cabrestante b?sico.
El cabrestante generalmente se considera una invenci?n espa?ola, que data de alrededor del siglo XIV. Los primeros cabrestantes eran simplemente troncos colocados verticalmente a trav?s del cuerpo de un barco. La parte superior del tronco, expuesta en la cubierta, estaba rodeada de agujeros. En estos agujeros, los marineros colocar?an piezas m?s peque?as de madera o metal, conocidas como barras, que podr?an empujar para rotar el tronco en cualquier direcci?n. Una cuerda gruesa envuelta alrededor del tronco, a su vez, se enrollar?a dentro o fuera.
Este dise?o fundamental ha cambiado poco a lo largo de la historia, aunque se han realizado innovaciones, como la construcci?n de metal y la adici?n de engranajes, para mejorar la funcionalidad y la eficiencia. Los cabrestantes siguen siendo una vista com?n en los modernos buques de navegaci?n. Sin embargo, desde la Revoluci?n Industrial, la mano de obra ha dado paso al funcionamiento a vapor y a combustibles f?siles. La mayor?a de los barcos nuevos construidos en el siglo XXI cuentan con cabrestantes que son neum?ticos o hidr?ulicos, con transmisiones que permiten m?ltiples velocidades.
Los beneficios de usar un cabrestante en comparaci?n con tirar directamente de un ancla, o incluso usar un sistema de poleas, son numerosos. En primer lugar, la utilizaci?n de la ventaja mec?nica presente con un sistema de carrete reduce en gran medida la mano de obra bruta necesaria para mover objetos pesados, lo cual es un gran beneficio en un barco. Cuantos menos hombres necesitaban, menos literas y menos alimentos y agua requeridos, todos los bienes valiosos en el mar. Adem?s, la operaci?n horizontal de un cabrestante elimina la oposici?n efectiva de la gravedad que se encuentra al levantar directamente o al usar poleas.
Otro beneficio hist?rico para el cabrestante, aunque probablemente no fue intencionado por sus dise?adores originales, fue que fue un buen lugar para imponer castigos. Antes de que el castigo corporal fuera ilegalizado en la mayor?a de las marinas, la disciplina estricta y la amenaza constante de castigo severo era la forma principal de mantener el orden en el mar. La Armada brit?nica, durante gran parte de su historia, se adhiri? a los Art?culos de Guerra, un libro de reglas y castigos que sirvi? como ?ltima palabra en la disciplina a bordo. Uno de los castigos m?s comunes para una variedad de delitos, que van desde el robo hasta la insubordinaci?n, era recibir una flagelaci?n p?blica. La severidad del crimen dictamin? la cantidad de latigazos que recibir?a un delincuente, e hizo del propio cabrestante un s?mbolo para ser respetado y temido en la cubierta.