Un cabrestante es esencialmente un cabrestante muy grande, orientado verticalmente, utilizado principalmente en entornos náuticos. El diseño se remonta a siglos atrás, como una forma de subir y bajar cosas muy pesadas, como anclas. A lo largo de la historia, los cabrestantes también se han utilizado para muchas otras aplicaciones, más notoriamente como un entorno desde el cual administrar flagelaciones.
Una manera fácil de visualizar un cabrestante es pensar en su primo diminuto, el carrete de manguera de jardín. Al girar el carrete de una forma u otra, la manguera se puede soltar o extraer con un mínimo esfuerzo. La imagen girada de lado para que la manivela quede arriba, y reemplazando la manguera con algo parecido a un ancla, y multiplicando su tamaño por aproximadamente cien, se convierte en un cabrestante básico.
El cabrestante generalmente se considera una invención española, que data de alrededor del siglo XIV. Los primeros cabrestantes eran simplemente troncos colocados verticalmente a través del cuerpo de un barco. La parte superior del tronco, expuesta en la cubierta, estaba rodeada de agujeros. En estos agujeros, los marineros colocarían piezas más pequeñas de madera o metal, conocidas como barras, que podrían empujar para rotar el tronco en cualquier dirección. Una cuerda gruesa envuelta alrededor del tronco, a su vez, se enrollaría dentro o fuera.
Este diseño fundamental ha cambiado poco a lo largo de la historia, aunque se han realizado innovaciones, como la construcción de metal y la adición de engranajes, para mejorar la funcionalidad y la eficiencia. Los cabrestantes siguen siendo una vista común en los modernos buques de navegación. Sin embargo, desde la Revolución Industrial, la mano de obra ha dado paso al funcionamiento a vapor y a combustibles fósiles. La mayoría de los barcos nuevos construidos en el siglo XXI cuentan con cabrestantes que son neumáticos o hidráulicos, con transmisiones que permiten múltiples velocidades.
Los beneficios de usar un cabrestante en comparación con tirar directamente de un ancla, o incluso usar un sistema de poleas, son numerosos. En primer lugar, la utilización de la ventaja mecánica presente con un sistema de carrete reduce en gran medida la mano de obra bruta necesaria para mover objetos pesados, lo cual es un gran beneficio en un barco. Cuantos menos hombres necesitaban, menos literas y menos alimentos y agua requeridos, todos los bienes valiosos en el mar. Además, la operación horizontal de un cabrestante elimina la oposición efectiva de la gravedad que se encuentra al levantar directamente o al usar poleas.
Otro beneficio histórico para el cabrestante, aunque probablemente no fue intencionado por sus diseñadores originales, fue que fue un buen lugar para imponer castigos. Antes de que el castigo corporal fuera ilegalizado en la mayoría de las marinas, la disciplina estricta y la amenaza constante de castigo severo era la forma principal de mantener el orden en el mar. La Armada británica, durante gran parte de su historia, se adhirió a los Artículos de Guerra, un libro de reglas y castigos que sirvió como última palabra en la disciplina a bordo. Uno de los castigos más comunes para una variedad de delitos, que van desde el robo hasta la insubordinación, era recibir una flagelación pública. La severidad del crimen dictaminó la cantidad de latigazos que recibiría un delincuente, e hizo del propio cabrestante un símbolo para ser respetado y temido en la cubierta.