Agrobacterium tumefaciens es una bacteria que es responsable de producir la enfermedad de la agalla de la corona, un tipo de crecimiento tumoral que puede ocurrir en muchas plantas. Esta bacteria puede ser especialmente dañina para las poblaciones de vides, frutas de hueso, rosas, remolachas, rábanos y nueces. Las plantas infectadas con la bacteria producirán agallas distintivas, tumores que pueden crecer bastante y que pueden estar ubicados en varias regiones de la planta. La hiel puede actuar para estrangular a la planta, privándola de agua y nutrientes y provocando que se vuelva enfermiza.
Este organismo es gramnegativo y tiene forma de bastoncillo, y habita el suelo en muchas regiones del mundo. A menudo se congrega alrededor de las raíces de plantas, árboles y arbustos para aprovechar los nutrientes que pueden filtrarse del sistema de raíces para mantenerse. Mientras una planta se mantenga sana, Agrobacterium tumefaciens no debería ser un problema, ya que las capas superficiales de las raíces mantendrán alejadas a las bacterias.
Sin embargo, cuando una planta se lesiona, permite que las bacterias entren, creando una oportunidad para que las bacterias colonicen y causen la enfermedad de la agalla de la corona. Las bacterias en sí mismas no son realmente responsables; más bien, el tumor es causado por un plásmido producido por la bacteria. Este plásmido se conoce como plásmido inductor de tumores (Ti), en referencia al hecho de que lleva ADN que hará que se desarrollen tumores. Cuando a las bacterias se les quita el plásmido Ti, siguen siendo funcionales.
Para las plantas infectadas con Agrobacterium tumefaciens, puede que no haya mucho por hacer. Las plantas se pueden podar para eliminar el crecimiento, y medidas como la esterilización del suelo también pueden ayudar. En algunos casos, puede ser necesario eliminar completamente las plantas y sus raíces y esterilizar la tierra para comenzar desde cero. Dado que puede llevar varios años llevar la producción a los niveles anteriores, esta medida a menudo se evita, si es posible, para reducir las pérdidas causadas por infecciones.
Dado que Agrobacterium tumefaciens funciona introduciendo ADN en las plantas, no debería sorprendernos saber que esta bacteria se utiliza en ingeniería genética. Los investigadores que quieran introducir ADN nuevo en una población de plantas pueden diseñar el plásmido, cambiando su contenido para que entregue una carga útil de ADN deseable que ingrese a una planta vulnerable. Agrobacterium tumefaciens se utiliza en laboratorios de todo el mundo que trabajan con cultivos transgénicos, incluidos los laboratorios que desarrollan cultivos para uso comercial, como especies de maíz transgénicas.