Los cultivos transgénicos se definen como cualquier planta que haya sido polinizada artificialmente o inyectada con un gen para mejorar la resistencia, el crecimiento y la adaptabilidad del cultivo original. Este proceso, que implica separar genes de cada planta o sustancia y luego transferir el gen a un donante, se puede realizar con genes provenientes de otra especie de la misma planta o completamente diferente, así como con genes de organismos no vegetales. En la mayor parte del mundo, los cultivos transgénicos están muy regulados para proteger la seguridad de los seres humanos, otros cultivos y el medio ambiente.
El proceso real para inyectar un gen a una planta es increíblemente complejo. Para comenzar, los científicos deben identificar la secuencia de ADN específica que desean modificar en la planta y luego identificar el gen de reemplazo en el otro organismo. Luego, el gen se extrae del donante, se procesa para aumentar la cantidad de ADN presente y luego se inyecta en la célula desde la planta principal. A partir de este punto, las nuevas células se colocan en un cultivo para reproducirse. Dependiendo de los genes que se transfieran y de muchos otros factores, este proceso puede diferir ligeramente y se pueden utilizar varios métodos para el proceso de transferencia en sí.
Los cultivos de modificación genética comenzaron en la década de 1980, y uno de los medios más comunes de modificación es inyectar a una planta un gen de una planta de la misma especie. Técnicamente clasificado como cisgénesis, este proceso también es posible mediante la reproducción de las dos plantas juntas, aunque el método genético es infinitamente más rápido. Muy a menudo, estos tipos de cultivos transgénicos se crean para mejorar la salud de la planta existente. Por ejemplo, el gen de una planta silvestre puede insertarse en la versión domesticada para proporcionar a la última la resistencia de la primera y, al mismo tiempo, hacer posible el cultivo comercial.
Los genes de organismos no vegetales también se inyectan en las plantas. Estos tipos de cultivos transgénicos generalmente se inyectan con un gen de una variedad de bacterias o una sustancia anterior para proteger los cultivos de pesticidas, herbicidas, enfermedades u otras sustancias nocivas. Por lo general, este es el tipo de modificación genética más controvertida, aunque esta y la cisgénesis se manejan de la misma manera legalmente en la mayoría de los países.
Una buena parte de la tierra del mundo se utiliza para cultivar y desarrollar cultivos transgénicos, a pesar de que los requisitos legales para cultivar y vender estos cultivos para consumo humano son extremadamente estrictos en la mayoría de las áreas. En los Estados Unidos, el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA), la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), así como la Agencia de Protección Ambiental (EPA), supervisan diferentes aspectos ambientales y de seguridad de los cultivos transgénicos. En Europa, cada nuevo cultivo se trata como una fuente de alimento completamente nueva y, como tal, se estudia, prueba e investiga rigurosamente antes de que se apruebe su crecimiento o venta. La mayoría de los gobiernos, incluidos India, China y Australia, realizan este mismo tipo de pruebas estrictas, combinadas con estudios sobre cómo afectará la liberación de la cosecha al mercado comercial local.