La ingeniería genética es el uso de varios métodos para manipular el ácido desoxirribonucleico (ADN) de las células para producir productos biológicos o cambiar rasgos hereditarios. Las técnicas utilizadas incluyen el uso de agujas para insertar ADN en un óvulo, hibridomas (híbridos de células cancerosas y de células que producen un anticuerpo deseado) y ADN recombinante, en el que el ADN de un gen deseado se inserta en el ADN de una bacteria. La bacteria luego se reproduce a sí misma, produciendo más del gen deseado. Otro tipo es la reacción en cadena de la polimerasa (PCR), que se refiere a un proceso de laboratorio en el que un segmento de ADN en particular se replica rápidamente para crear una muestra grande y fácilmente analizable. El proceso hace copias perfectas de fragmentos de ADN y se utiliza en la toma de huellas dactilares de ADN.
El Proyecto del Genoma Humano, un ambicioso intento de mapear cada gen humano, se completó en 2003. Armados con esta información, los científicos esperan tratar y curar muchos tipos de enfermedades crónicas como el cáncer, la diabetes, la enfermedad de Huntington y la neurofibromatosis (enfermedad del Hombre Elefante .)
Muchos productos de ingeniería genética ya están en el mercado. Éstas incluyen
bacterias diseñadas para digerir manchas de petróleo y productos de desecho industrial, hormonas de crecimiento tanto para humanos como para vacas, medicamentos como el interferón y la insulina, y plantas resistentes a insectos y enfermedades.
También se han utilizado técnicas de ingeniería genética en la alteración de ganado y animales de laboratorio. El más famoso de estos animales fue Dolly, la primera oveja clonada. Los productos de ingeniería genética requieren la aprobación de al menos una agencia del gobierno de los EE. UU., Como la Administración de Alimentos y Medicamentos o la Agencia de Protección Ambiental.
La primera mascota modificada genéticamente se comercializó en 2003 cuando los científicos insertaron un gen de medusa en el pez cebra común para hacerlos brillar de color amarillo verdoso en la oscuridad. Se esperaba que el “Frankenfish” fuera una gran novedad, pero las ventas se mantuvieron estables.
Mucha gente cuestiona tanto la ética como la seguridad de la ingeniería genética.
Debido a que la ciencia es tan nueva, no hay forma de predecir las posibles consecuencias para la salud y la seguridad humanas en caso de que un animal modificado genéticamente escape del laboratorio o si los alimentos alterados genéticamente resultan tener consecuencias inesperadas. Se han notificado varios casos de trigo alterado genéticamente que infectaron cultivos normales de trigo. Los cultivos infectados fueron destruidos.