Alkanna, comúnmente conocida como alkanet, es un género de la familia Boraginaceae que incluye 50 especies de plantas herbáceas bienales y perennes. Estas plantas se pueden encontrar en la naturaleza y en cultivo en todo el Mediterráneo y en gran parte de Europa. Las plantas tienen muchos usos, desde fines medicinales hasta cosmética tradicional y moderna. Si bien la mayoría de las especies dentro de este género son bastante comunes, varias están en peligro crítico de extinción en algunos países.
Consideradas hierbas débiles y peludas, las plantas de Alkanna miden alrededor de 1 pie (0.3 m) de altura una vez que alcanzan la madurez completa. Las hojas son bicúspides, oblongas y alternas. Por lo general, en pares, las flores de estas plantas son pequeñas y están dispuestas en racimos terminales que se desenrollan cuando la flor se expande. El color de las flores en forma de trompeta varía de azul a púrpura, dispuestas en los tallos escorpioides unilaterales. Contraídos en la base, los frutos están hechos de cuatro nueces distintas.
Las raíces de las plantas de Alkanna son las únicas partes que tienen usos importantes. Externamente, estas raíces aparecen de color púrpura oscuro, esponjosas y flexibles. La corteza tiene rizomas secos, agrietados y cilíndricos que son quebradizos y exfoliantes. Cerca de la zona de la copa se pueden encontrar trozos de tallo y restos de hojas erizadas.
Las plantas de Alkanna son astringentes y se utilizan en cosmética debido al pigmento rojo que producen sus raíces. Las especies cultivadas no son tan ricas en pigmento rojo como las variedades silvestres. Los fabricantes de ungüentos, aceites para el cabello y pomadas los utilizan con fines colorantes. La coloración roja también sirve como tinte para telas. Otros usos incluyen el tratamiento de quemaduras leves, aunque, según los informes, las quemaduras graves no responden.
Todos los órganos de las plantas de Alkanna contienen alcaloide de pirrolizidina, pero este alcaloide está más concentrado en las raíces. Debido a este compuesto nocivo, las mujeres embarazadas y lactantes no deben usar las raíces de Alkanna para evitar efectos desfavorables. Las otras reacciones adversas conocidas en humanos incluyen insuficiencia hepática, hipertensión pulmonar e insuficiencia cardíaca. Este alcaloide, aunque presenta efectos nocivos para los humanos, sirve como defensa de la planta contra herbívoros como los insectos.
Para obtener el pigmento rojo de las raíces de las plantas de Alkanna, se requiere agotar con agua para eliminar la goma y los colorantes extraños. Luego, las raíces agotadas se secan, se trituran y se filtran con alcohol. Se mezcla ácido clorhídrico con la tintura alcohólica, que luego se destila y evapora para obtener la consistencia de un extracto blando. El líquido inferior se separa de la mezcla añadiendo éter y agua.