Asafoetida es una planta de la familia Apiaceae, que incluye zanahorias, perejil, eneldo, apio, alcaravea, hinojo y apio. Muy similar en apariencia al hinojo, esta hierba tiene un olor que a menudo se compara con los pies podridos, lo que hace que muchos cocineros se sientan nerviosos por usarla. De hecho, algunos países se refieren a él como Devil’s Dung debido al mal olor.
Originaria del Medio Oriente, la asafétida es una planta perenne que crece alrededor de 6 pies (1.83 m) de altura y tiene racimos de flores de color amarillo brillante. El tallo hueco y las raíces de la planta albergan una sustancia lechosa rica en azufre orgánico. Esta sustancia a veces se seca y se mezcla con harina de arroz para crear una harina que se usa para cocinar. Este tipo de harina ha ganado popularidad en los Estados Unidos y se ha utilizado en todo el mundo durante años. En la India, por ejemplo, la asafétida se usa en todos los platos de lentejas, principalmente porque se sabe que la hierba previene y alivia las flatulencias malolientes.
Aunque huele mal, la asafétida sabe mucho como una combinación de cebollas fuertes con un toque de trufas terrosas. El sabor rico y distintivo es popular entre muchos chefs porque se puede usar en una variedad de aplicaciones, incluso en sopas y guisos. A muchos cocineros les gusta agregar una pizca de este polvo mientras fríen verduras y carnes.
Como hierba de sabor fuerte, una pequeña cantidad es muy útil. Por lo tanto, no se necesitan grandes cantidades para la mayoría de las recetas.
La asafoetida se ha utilizado como hierba medicinal durante muchas décadas, y algunas personas eligen hacer un té con ella para beberla sola. A pesar de su aroma penetrante, se sabe que alivia las dolencias estomacales, los síntomas del resfriado, los problemas de ansiedad, la fatiga crónica, las infecciones por hongos y los gases y las flatulencias dolorosas. Es crucial que cualquier persona que esté embarazada, que desee quedar embarazada o que esté amamantando evite esta hierba, ya que puede funcionar como anticonceptivo, causar abortos espontáneos y causar trastornos sanguíneos en los niños.
La planta no se puede comer cruda y la raíz cruda puede causar diarrea y vómitos intensos. En los Estados Unidos, el polvo es la única forma disponible para su compra.