Ashwagandha es una planta que es originaria del sudeste asiático y se cultiva particularmente en la India. Tiene algunos usos en la cocina, pero se usa principalmente con fines medicinales, y es probable que la gente encuentre preparaciones a base de hierbas de la planta en una variedad de países. Es posible que el nombre de estas preparaciones no siempre sea el mismo, y otros nombres con los que se pueden vender los medicamentos elaborados con la planta incluyen cereza de invierno, withania somnifera y ginseng indio.
En su forma natural, la ashwagandha a menudo se compara en apariencia con los tomates, lo cual no es sorprendente ya que ambas plantas pertenecen a la familia de las solanáceas. Sin embargo, el fruto del ginseng indio se parece más a las bayas. Estas bayas suelen ser la parte de la planta que se usa para cocinar. Hacen un buen sustituto del cuajo, que se necesita para crear queso.
Los usos de la cereza de invierno en la cocina son quizás los menos comunes. En cambio, la planta es más conocida en las áreas en las que es nativa, por su uso en la medicina ayuvédica. Por lo general, las hojas y las bayas no se usan, pero en cambio, la raíz se ha considerado efectiva durante milenios para tratar una variedad de enfermedades.
Algunas de las cosas que se cree que ashwagandha ayuda a conquistar incluyen el insomnio. También se ha observado en evidencia anecdótica que las preparaciones a base de hierbas de la planta pueden aumentar la potencia sexual y la fertilidad, y se dice que el medicamento elaborado con ashwagandha también ayuda con la tos y con la tuberculosis, el asma y la bronquitis.
Las personas que sugieren ashwagandha a quienes buscan medicamentos a base de hierbas pueden hacerlo porque se considera un adaptógeno. Los adaptógenos son medicamentos a base de hierbas que aumentan la resistencia al estrés. Sin embargo, el ginseng indio es solo una de las plantas que es adaptógeno, y otras pueden ser más apropiadas según los síntomas.
Las otras propiedades por las que se conoce a la ashwagandha incluyen sus beneficios analgésicos (analgésicos) y su potencial antioxidante o antienvejecimiento. Hay una pequeña cantidad de investigación que sugiere que la hierba también puede tener la capacidad de combatir el cáncer. A principios de 2000, al igual que con muchas plantas anteriormente poco conocidas, varios países se apresuraron a colocar patentes sobre la hierba con el fin de cosechar potencialmente las recompensas si la planta resultaba obrar milagros. Hasta ahora no se ha revelado que la planta sea una solución mágica para acabar con el envejecimiento o curar el cáncer, pero las preparaciones a base de hierbas se han vuelto cada vez más populares en el mundo occidental.
Como ocurre con muchas medicinas a base de hierbas, existen pocos o ningún estudio clínico doble ciego que respalde el uso de ashwagandha. No está claro qué tan seguro es, aunque el contraargumento es que se ha utilizado en la medicina ayuvédica durante unos 3000 años. Todavía no se recomienda para niños y mujeres embarazadas o en período de lactancia, ya que existen pocos estudios que sugieran que es seguro. Su función y eficacia también están en duda porque ha habido muy pocos estudios clínicos para verificar verdaderamente las afirmaciones sobre cómo o si funciona esta hierba.
La gente puede encontrar ashwagandha en una variedad de preparaciones. Puede venderse en forma de píldoras o en forma de tintura. Hay varios ungüentos elaborados que lo contienen. Una forma no medicinal de la planta se vende en lo que se llama un «aceite», pero contiene otros ingredientes como aceite de almendras y rosas, y generalmente se usa solo como tratamiento facial tópico.