La familia Asteraceae, también conocida como la familia Compositae, es una de las familias más grandes de plantas con flores. Esta familia tiene alrededor de 25,000 especies de plantas diferentes, incluidas muchas variedades diferentes de margaritas y aster, así como girasol, milenrama, vara de oro y dalia. La mayoría de las plantas de la familia son hierbas o arbustos, aunque algunas especies de Asteraceae son árboles o enredaderas. Los miembros de esta familia de plantas a menudo son fáciles de reconocer debido a sus racimos de flores diminutas, llamadas floretes, que comparten el mismo receptáculo o tallo. Las plantas de esta familia se encuentran en todos los continentes excepto en la Antártida, pero parecen prosperar particularmente en las regiones tropicales.
Asteraceae es el nombre preferido por la mayoría de los botánicos. Este nombre proviene de la palabra griega «aster», que significa estrella, una referencia a la forma de las flores que se encuentran en las plantas de esta familia. El nombre Compositae se originó con el descubrimiento de la familia a finales del siglo XVIII y todavía se considera válido. Este nombre, que significa «compuesto», se refiere a los racimos de flores que son característicos de la familia.
Como esta familia es tan grande, comúnmente se subdivide en grupos más pequeños, llamados tribus. Tres de las tribus más grandes son Senecioneae, Astereae y Heliantheae. La más grande de estas tres es Senecioneae, que incluye muchas especies de plantas que a menudo se consideran malas hierbas y muchas otras especies que son venenosas para el ganado y otros animales que intentan comerlas. Astereae es la siguiente tribu más grande y sus miembros incluyen muchos de los géneros de flores populares de la familia Asteraceae, como el aster y la margarita. Heliantheae es el tercero más grande e incluye muchos géneros de girasol.
Las asteraceae son plantas de jardín populares debido a sus numerosas flores, a menudo de colores brillantes. Aparte de las margaritas y los ásteres, los crisantemos, las caléndulas, las zinnias y las dalias son plantas con flores ornamentales de la familia Asteraceae que se encuentran en muchos jardines. La misma familia también incluye una amplia variedad de plantas que muchos jardineros consideran plagas o malas hierbas, como la hierba cana, la vara de oro, el diente de león y los cardos.
Aparte de su uso en jardines como plantas ornamentales, las plantas de la familia de los aster tienen una amplia gama de otros usos. La lechuga y las alcachofas son miembros de esta familia que se consumen como plantas alimenticias. Los girasoles producen semillas que se pueden comer como refrigerio o se pueden usar para hacer aceites de cocina. Muchas otras plantas de la familia Asteraceae se utilizan para preparar infusiones de hierbas, como la manzanilla y la caléndula.