Bartonella henselae es una bacteria responsable de varias enfermedades. Quizás es más conocido como el agente de la enfermedad por arañazo de gato o fiebre por arañazo de gato, pero también puede causar angiomatosis bacilar, bacteriemia, endocarditis y peliosis hepática. Bartonella es uno de los géneros de bacterias más comunes del mundo y Bartonella henselae tiene una distribución mundial.
Las personas suelen estar infestadas con Bartonella henselae a través de los felinos. La bacteria vive naturalmente en los gatos sin causarles ningún daño. Las pulgas y las garrapatas son un vector de bacterias entre los gatos, y los humanos también pueden infectarse a través de las garrapatas. Bartonella henselae también vive en las heces de las pulgas, que pueden infectar a los humanos si entran en contacto con una membrana mucosa o una herida, como un rasguño de gato.
La enfermedad por arañazo de gato, también conocida como fiebre por arañazo de gato o bartonelosis, suele ser inocua y autolimitante, aunque puede tratarse con antibióticos. En algunos casos, sin embargo, la enfermedad puede tener síntomas graves. La infección por Bartonella henselae es más común en niños que recientemente han sufrido una mordedura o un rasguño de gato.
Las apariciones de la enfermedad por arañazo de gato pueden clasificarse como clásicas o atípicas. En la variedad clásica, los pacientes padecen linfadenopatía o ganglios linfáticos inflamados y sensibles. También puede haber una pápula en el sitio de la infección. Otros síntomas comunes son fiebre, dolor de cabeza, escalofríos, dolor de espalda y dolor abdominal, pero no todos los pacientes experimentan estos síntomas sistémicos.
La fiebre atípica por arañazo de gato es una afección más grave. Las personas con sistemas inmunitarios comprometidos tienen más probabilidades de desarrollar síntomas atípicos después de una infección por Bartonella henselae. La enfermedad por arañazo de gato atípica puede surgir como el síndrome de Perniaud, que consiste en conjuntivitis e inflamación de los ganglios linfáticos detrás de las orejas. También puede causar neurorretinitis, daño a los nervios y dolor en los ojos.
La angiomatosis bacilar es otro síntoma posible de la enfermedad por arañazo de gato en personas con sistemas inmunitarios comprometidos, en particular aquellos con síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA). La angiomatosis bacilar se caracteriza por angiomas o tumores o lesiones pequeñas y benignas. Si bien aparecen con mayor frecuencia en la piel, los angiomas también pueden afectar el cerebro, los huesos, la médula ósea, el sistema gastrointestinal, el hígado, los ganglios linfáticos, el sistema respiratorio o el bazo. La afección suele ser dolorosa y puede ser fatal si no se trata. La angiomatosis bacilar se puede curar con antibióticos o una combinación de antibióticos y bactericida si es necesario.
Una condición similar que puede surgir de la infección por Bartonella henselae en individuos inmunodeprimidos es la peliosis bacilar, una forma de peliosis hapatis. Esta afección se caracteriza por numerosas cavidades llenas de sangre en el hígado y, a veces, también en otras estructuras del cuerpo. También se trata con antibióticos.
La bacteriemia, o bacterias en la sangre, es otra posible consecuencia de la infección por Bartonella henselae. Puede causar envenenamiento de la sangre que, si no se trata, puede provocar insuficiencia orgánica múltiple. En los casos más extremos, la infección por B. henselae puede causar endocarditis, una inflamación de la capa interna del corazón, o encefalopatía aguda, disfunción cerebral generalizada. Afortunadamente, cualquier enfermedad causada por B. henselae generalmente se puede curar por completo con antibióticos siempre que se detecte lo suficientemente temprano.