BitTorrent es un protocolo peer-to-peer de código abierto para descargar archivos en Internet. Fuente abierta significa que el código está disponible para que cualquiera pueda modificarlo y redistribuirlo a voluntad. En consecuencia, hay varios programas BitTorrent gratuitos disponibles para el público, cada uno con características diferentes. El código fuente original fue escrito por Bram Cohen.
La idea detrás de BitTorrent es permitir la distribución masiva de archivos populares sin penalizar la fuente al aumentar los costos de ancho de banda y posibles fallas debido a una demanda que excede la capacidad del servidor. De esta manera, cualquier persona que cree un programa popular, un archivo de música u otro producto puede ponerlo a disposición del público independientemente de los activos, incluso si el archivo se vuelve muy popular.
Para comprender cómo funciona BitTorrent, primero considere cómo funciona la descarga normal. Las computadoras personales conectadas a Internet se conocen como clientes, mientras que los sitios web visitados residen en servidores de Internet. Los servidores «brindan información» a los clientes. Si navega a un sitio y hace clic en un enlace para descargar un programa, crea una conexión uno a uno a ese servidor que usa el ancho de banda necesario para entregarle el archivo. Cuando haya recibido el archivo completo, la conexión se liberará para que el servidor pueda utilizar ese flujo de ancho de banda para manejar otras conexiones.
El problema surge cuando un número inusualmente alto de clientes visitan un sitio simultáneamente. Esto puede hacer que el servidor se quede sin ancho de banda disponible y se bloquee. Cuando esto sucede, se rechaza la conexión a los clientes. «El sitio está caído».
Para evitar esto, BitTorrent crea un esquema de red diferente. Utiliza a los otros clientes que también están descargando el archivo para actuar efectivamente como servidores entre sí, cargando simultáneamente las partes del archivo recibido a otros que solicitan el archivo. Por lo tanto, cuando hace clic en un archivo para descargar, se realizarán varias conexiones para recibir «porciones» del archivo que se combinan para crear el archivo completo. Mientras tanto, mientras descarga estos «cortes», también los está subiendo a cualquier otra persona que necesite las partes que está recibiendo. Una vez que se recibe el archivo completo, se considera de buena educación mantener a su cliente conectado para que actúe como semilla. Una semilla se refiere a una fuente que tiene disponible todo el archivo.
De esta forma BitTorrent alivia la carga de los servidores pero, lo que es más importante, permite que cualquiera pueda difundir un archivo de forma rápida y sencilla sin necesidad de costosos servidores o una infraestructura de distribución. Si la demanda está ahí, el archivo se extenderá.
BitTorrent se diferencia de otros programas peer-to-peer (P2P) como Kazaa o Morpheus en que usted no crea una biblioteca de archivos disponible para compartir. Solo comparte el archivo que está recibiendo activamente (o acaba de terminar de recibir).
Aparte de los muchos usos legítimos de BitTorrent, la Motion Picture Association of America (MPAA) se centró en algunos sitios que alojan descargas de BitTorrent en diciembre de 2004 por distribuir películas digitalizadas en violación de los derechos de autor. Un sistema de monitoreo de propiedad intelectual llamado FirstSource, de BayTSP, identifica a los clientes iniciales para cargar contenido con derechos de autor en BitTorrent y otras redes P2P. A su vez, todos los clientes posteriores que descargan o comparten ese archivo pueden ser rastreados por dirección IP.
Algunas versiones de BitTorrent contienen software espía, mientras que otras simplemente tienen funciones mejoradas. Para obtener el BitTorrent de Bram Cohen original, más información y preguntas frecuentes, puede visitar su sitio.