El reflejo de parpadeo es un reflejo diseñado para proteger los ojos de forma natural. La mayoría de los animales con ojos tienen alguna forma de este reflejo, y el reflejo está presente desde el momento en que un animal abre los ojos por primera vez. Las anomalías en este reflejo pueden indicar que existe un problema neurológico y pueden aumentar el riesgo de sufrir daño ocular porque los ojos ya no pueden protegerse por sí mismos por reflejo.
Los reflejos son acciones involuntarias. Permiten que el cuerpo reaccione muy rápidamente ante situaciones potencialmente peligrosas tomando alguna forma de acción defensiva. En el caso del reflejo de parpadeo, el parpadeo suele terminar antes de que alguien se dé cuenta consciente de que existe un riesgo. Hay muchos otros reflejos que aparecen en diferentes etapas de desarrollo.
Varios estímulos diferentes pueden desencadenar este reflejo. Cualquier cosa que toque la córnea hará que alguien parpadee, y las personas generalmente parpadean cuando los objetos parecen estar en curso de colisión con el ojo, como por ejemplo cuando algo se lanza en la dirección de la cabeza de alguien. La luz muy brillante también estimula el reflejo de parpadeo, al igual que los ruidos fuertes.
Múltiples nervios craneales están involucrados en el proceso de parpadear, al igual que el tronco del encéfalo. En una persona sana, el reflejo de parpadeo aparece en ambos ojos. Si ambos ojos no parpadean, puede significar que hay un problema con uno de los nervios craneales o el tronco del encéfalo que está inhibiendo el procesamiento normal del reflejo. Si alguien no responde en absoluto a un estímulo que debería provocar un parpadeo, o responde lentamente, también es un signo de un problema neurológico.
Los exámenes neurológicos pueden incluir una evaluación rápida del reflejo de parpadeo para ver cómo responde un paciente a los estímulos. Esto puede ser parte del proceso de control de un paciente que se cree que no responde o que también está en coma, porque el reflejo debe activarse a menos que el paciente tenga un daño severo en el tronco del encéfalo. También es posible evaluar el reflejo de parpadeo en una prueba que implica colocar electrodos alrededor de los ojos y proporcionar una estimulación eléctrica muy leve mientras se registran las respuestas.
Los maestros que introducen a los niños a los reflejos en las clases de biología a menudo usan el reflejo de parpadeo como ejemplo porque es fácil de demostrar. Una forma de demostrar el reflejo es colocar a un estudiante detrás de una barrera transparente y lanzar un objeto ligero y suave como una bola de algodón o un fajo de papel a la barrera. El estudiante generalmente parpadeará aunque esté seguro detrás de la barrera porque el ojo percibe el objeto que se aproxima como una amenaza.