Stimming es una acción física repetida que se realiza para autoestimular o ayudar a calmar a una persona. Esta forma de autoestimulación puede incluir actividades como dar golpecitos con los dedos de los pies, tararear, caminar y rechinar los dientes. Una forma elevada de autoestimulación se encuentra a menudo en niños con autismo y puede implicar mecer, gemir o aplaudir. En los niños autistas, el stimming puede volverse tan exagerado que interfiere con el aprendizaje y la realización de tareas sencillas, provocando que se burlen del niño o que se le excluya. La estimulación ocasionalmente se puede controlar usando mantas pesadas o practicando para reemplazar formas obvias y más embarazosas de autoestimulación por otras menos evidentes.
Los niños autistas a veces utilizan formas ruidosas de autoestimulación que captan la atención en momentos inapropiados, lo que avergüenza y enfurece a sus padres o amigos. Ayuda a los padres y amigos de un niño autista a comprender que esta forma de estimulación tiene un propósito y, a menudo, es necesaria, hasta cierto punto, para ayudar a la persona autista a funcionar. Las funciones de la estimulación son calmar a la persona durante una situación estresante, distraerla de la actividad animada a su alrededor o ayudarla a procesar la información sensorial que lo rodea.
La estimulación implica movimiento, sonidos, imágenes, olores, tacto, gusto y propiocepción. El movimiento y la autoestimulación auditiva suelen ser las formas más comunes. La autoestimulación con movimiento suele implicar mecerse, caminar, saltar o girar. La autoestimulación auditiva implica tararear, hacer sonidos repetitivos, golpear objetos, chasquear los dedos o aplaudir.
La estimulación visual generalmente implica parpadear repetidamente, enfocarse en las luces o colocar objetos, generalmente en una fila. La autoestimulación olfativa incluye oler objetos o personas. La autoestimulación con el tacto incluye frotar objetos, morderse las uñas o chupar y girar el cabello. La autoestimulación del gusto generalmente incluye poner objetos en la boca, y la estimulación de la propiocepción implica rechinar los dientes y caminar de un lado a otro.
Hay varios métodos que se pueden utilizar para tratar de controlar y limitar las formas exageradas de autoestimulación. Una manta, un cuello o un chaleco con peso a veces ayudan a las personas con exceso de peso mientras están en la escuela o cuando deben permanecer sentadas durante largos períodos de tiempo. La presión del peso es suficiente para sostener la estimulación física necesaria y prevenir o minimizar la autoestimulación exagerada.
Con la terapia, algunas de las formas de autoestimulación más ruidosas o socialmente inapropiadas pueden sustituirse por otras menos obvias. Por ejemplo, la terapia puede reemplazar los saltos, aplaudir o gemir con golpecitos con los pies o tamborilear con los dedos en el costado de la pierna. Este método permite que un niño se auto estimule sin llamar la atención sobre sí mismo ni interferir con las cosas que suceden a su alrededor.
La estimulación a menudo se desencadena por un lugar o situación. Aprender a reconocer el desencadenante del stimming y evitarlo puede disminuir la aparición de una autoestimulación excesiva. Los niños mayores pueden practicar gradualmente el reemplazo de un estimulador que capta la atención por uno menos obvio alrededor de sus desencadenantes.