Los botánicos crearon el nombre callitriche combinando la palabra griega calos, que significa hermoso, con la palabra griega para cabello, trichos. Los hermosos y delgados tallos de la planta acuática inspiraron este nombre. Es un género de la familia Plantaginaceae, pero solía pertenecer a la familia Callitrichaceae. Se encuentra en casi todas las regiones del mundo que tienen aguas poco profundas o humedales. El nombre común de estas plantas es starwort.
Los botánicos debaten si las plantas callitriche son nativas de lugares como el Nuevo Mundo y Australia o si fueron introducidas o naturalizadas. Hay aproximadamente 25 especies de plantas callitriche en todo el mundo, y alrededor de 22 de ellas están presentes en regiones del Nuevo Mundo. Aproximadamente nueve especies son nativas de las Islas Británicas. La especie Callitriche stagnalis es originaria de los países africanos de Túnez, Argelia y Marruecos, así como de la mayor parte de Europa y Asia. Algunas especies son endémicas de una sola región, como C. marginata o la estrella de agua de California, que solo se encuentra en California.
Los botánicos aficionados tienen dificultades para clasificar la mayoría de estas plantas. A menudo, la única diferencia notable está en la fruta y, por lo general, los botánicos utilizan un aumento de 10 a 20 veces para analizar la fruta antes de clasificar la planta. Para el ojo inexperto, algunas starworts se parecen a otras plantas acuáticas, como la lenteja de agua común, que a menudo es una especie invasora. Otro problema con la identificación de las especies individuales es la tendencia de la planta a exhibir diferentes características en diferentes condiciones de crecimiento.
La mayoría de las plantas tienen dos tipos diferentes de hojas: flotantes y sumergidas. En la mayoría de las especies, las hojas sumergidas crecen en pares a lo largo de los tallos y varían en tamaño desde menos de 0.25 pulgadas (aproximadamente 0.5 cm) a 1 pulgada (aproximadamente 2.5 cm). A menudo, las hojas flotantes miden menos de 0.5 pulgadas (1.0 cm) de ancho y pueden tener forma ovalada o redondeada. En C. verna, las hojas sumergidas son lineales o en forma de cinta, y C. stagnalis y especies relacionadas tienen hojas sumergidas de forma elíptica. C. hermaphroditica, o estrella de agua del norte, tiene una forma de hoja lineal, y las hojas están completamente sumergidas sin hojas flotantes.
Las flores de las plantas callitriche tienden a ser muy pequeñas y no tienen pétalos ni sépalos, que son partes de flores en forma de pétalos. Estas plantas suelen tener brácteas blancas que crecen en la base de la hoja. Muchas de las especies tienen flores unisexuales y se autopolinizan. Cada flor puede producir hasta cuatro frutos diminutos que a menudo tienen forma de corazón o tienen dos óvalos unidos. Cada fruto produce una sola semilla.
Las plantas de Callitriche crecen en cursos de agua poco profundos o humedales donde las plantas pueden extraer nutrientes del lodo. Las raíces generalmente están flojas y la planta se desprende fácilmente. Esta fragilidad es una de las razones por las que muchas especies están en peligro de extinción en sus regiones nativas. Por ejemplo, en 2011, el Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin incluyó a la estrella de agua grande, o C. heterophylla, como amenazada en Wisconsin y Michigan.
Generalmente, las plantas de callitriche no son una planta de cultivo valiosa. Algunos herbolarios usan la planta como diurético, pero en general ningún estudio científico ha avalado sus cualidades curativas. Otros usos incluyen el pastoreo de ganado. En Australia, la C. cyclocarpa, o estrella de agua occidental, está en la lista vulnerable porque el ganado doméstico, los conejos salvajes y los jabalíes se han comido una gran cantidad de las plantas.