Un nombre común es un término que no es un epíteto específico o un nombre científico que se usa para referirse a un organismo. Por ejemplo, «humano» es un nombre común que se refiere al Homo sapiens. Los nombres comunes tienden a ser más fáciles de decir y recordar que los nombres científicos, por eso son tan atractivos; después de todo, todos pueden recordar «elefante africano», pero Loxodonta africana es un poco más difícil de recordar, y mucho menos de deletrear.
Los nombres comunes tienen algunas desventajas. Para empezar, a diferencia de los nombres científicos, no están estandarizados, lo que significa que el mismo nombre común se puede aplicar a múltiples organismos, o que un solo organismo puede tener una plétora de nombres comunes. Esto puede generar confusión, mientras que el uso de un nombre científico deja muy clara la identidad de un organismo en discusión.
Un nombre común también puede ser extremadamente amplio, lo que también puede ser una desventaja. Por ejemplo, los árboles del género Quercus se conocen comúnmente como «robles», pero hay cientos de árboles en este género. Con solo usar el término «roble», las personas evitan hacer una distinción clara, y esto puede ser problemático. Los diferentes robles crecen en diferentes áreas y exhiben diferentes características, y el uso de un término general amplio ignora este problema. Se han hecho algunos intentos para abordar esto con nombres comunes más detallados, como roble de California, roble negro y roble vivo, pero estos términos no son consistentes ni perfectos.
La derivación de nombres comunes varía. Los nombres comunes como gato, perro y oveja han existido por más tiempo que los epítetos específicos para estos organismos, y muchos de estos nombres tienen raíces antiguas. Algunos nombres comunes modernos se derivan de nombres científicos, o viceversa: narciso, dalia y rododendro son todos nombres comunes, así como los nombres de géneros específicos de plantas. En algunos casos, los nombres comunes se han diseñado deliberadamente para crear un nombre memorable para un organismo, y otros se han refinado a partir de nombres comunes existentes.
En algunos casos, un organismo no tiene un nombre común. Esto no significa necesariamente que el organismo no sea común, simplemente que el organismo no es bien conocido por los humanos, bien utilizado por la gente o considerado valioso para la gente. De hecho, muchos organismos sin nombres comunes desempeñan funciones ecológicas vitales, simplemente no se han aprovechado en la agricultura o en la vida diaria, por lo que la gente no los conoce. Los organismos recién descubiertos también tienden a carecer de nombres comunes hasta que se pueda establecer uno.