La lenteja de agua es una planta acuática flotante que crece tanto en agua dulce quieta como en corriente, como lagos, ríos y arroyos. Al contrario de lo que cabría esperar del nombre, no hay patos involucrados en los hábitos de crecimiento de la planta, aunque indudablemente los patos se alimentan de ella cuando la encuentran creciendo. Dependiendo de las circunstancias, la lenteja de agua puede ser una especie extremadamente invasiva o una planta acuática bienvenida. Las sociedades de plantas nativas generalmente tienen información específica sobre su estado en un área en particular, para las personas que sienten curiosidad.
Cualquier planta del género Lemna puede considerarse lenteja de agua. Por lo general, tienen pequeñas raíces vestigiales, si es que tienen raíces, y crecen en forma de gruesas alfombras verdes de talloides redondeados que flotan libremente, estructuras aplanadas que se asemejan a hojas. La lenteja de agua puede extenderse rápidamente para cubrir una vía fluvial, resistiendo todos los intentos de eliminarla. Estas plantas generalmente se reproducen por brotación, aunque en ocasiones pueden producir pequeñas flores, y prefiere el agua rica en nitrógeno y otros nutrientes.
En algunos casos, la lenteja de agua puede ser una bendición. La planta filtra fácilmente sustancias, incluidas las toxinas, fuera del agua, y algunos biólogos la utilizan en la fitorremediación. También puede proporcionar refugio para animales acuáticos, además de nutrición para criaturas más grandes como patos y gansos. Algunas especies incluso se consideran atractivas, lo que las hace potencialmente atractivas como ornamentales en el jardín. Algunos científicos incluso han modificado genéticamente la lenteja de agua para realizar funciones específicas.
Esta planta puede convertirse rápidamente en un problema importante, especialmente en áreas donde el agua está contaminada con nutrientes excesivos, como la escorrentía de fertilizantes de las granjas o los derrames de los pozos de estiércol en las operaciones confinadas de alimentación de animales (CAFO). La lenteja de agua bien nutrida puede extenderse rápidamente a través de un cuerpo de agua, asfixiando las especies de plantas nativas y amenazando a los peces residentes. La planta también puede obstruir las hélices y los sistemas de filtración, lo que la convierte en una molestia tanto para los humanos como para los animales.
Si la lenteja de agua aparece repentinamente en un área donde no ha estado presente antes, esto puede ser una señal de que algo ha cambiado en el medio ambiente. Las sequías, la contaminación por nutrientes y los patrones climáticos inusuales pueden crear floraciones, y la proliferación de la planta debe considerarse un motivo de preocupación hasta que se haya identificado la causa. A algunos jardineros les gusta usar lenteja de agua como ornamental para sus características acuáticas, pero deben pensarlo detenidamente antes de hacer esto, ya que puede salirse de control o extenderse a los cuerpos de agua locales.