Carum es una planta con flores de la familia Apiaceae, también conocida como la familia de la zanahoria. Carum carvi es el nombre latino de la conocida hierba culinaria alcaravea. Las semillas de alcaravea se utilizan comúnmente como especia culinaria. Es originaria de África occidental y Europa, donde se ha utilizado durante siglos como hierba culinaria y medicinal.
La planta de carum es bienal. En el primer año, la planta crece aproximadamente 8 cm (20 pulgadas) de altura y tiene una apariencia plumosa muy parecida a la parte superior de una zanahoria joven. En el segundo año, crece de 2 a 3 pies (aproximadamente 60 a 90 cm) de altura en tallos largos y delgados. En la parte superior de cada tallo, la planta produce un racimo en forma de paraguas de pequeñas flores blancas o rosa pálido. Al final de la segunda temporada de crecimiento, la planta muere de regreso al suelo.
Carum debe plantarse a pleno sol. Las plantas de interior necesitarán al menos seis horas de luz solar brillante cada día. Un pH del suelo entre 6 y 7.5 es ideal, aunque el carum puede tolerar un rango de pH entre 4.8 y 7.6. Las semillas se recolectan en el otoño y se almacenan hasta la primavera, cuando se siembran en un suelo rico y profundo. En situaciones silvestres o cuando se descuida en un jardín, el carum se autopropagará a partir de semillas en el segundo año.
Su sistema radicular poco profundo y su naturaleza no invasiva hacen de la alcaravea una buena planta compañera en el jardín. Carum es particularmente compatible con otros cultivos de raíces poco profundas. Las flores atraen a las avispas; las avispas, a su vez, controlan las invasiones potencialmente dañinas de pulgones. Carum carvi no crece bien cuando se planta cerca del hinojo.
Las semillas de alcaravea tienen forma de media luna. Las semillas marrones miden 1/3 de pulgada de largo (aproximadamente 2 mm) y tienen cinco crestas distintas a lo largo de la longitud. A fines del verano y principios del otoño, las semillas comienzan a madurar y se vuelven de color marrón oscuro en los tallos. Las semillas se cosechan mientras aún están en la planta para evitar la auto-siembra y la pérdida de semillas. Las semillas deben extenderse sobre un paño, toalla de papel o rejilla de secado.
Como planta culinaria, el carum carvi tiene una amplia variedad de usos. Las semillas tienen un sabor dulce a regaliz que complementa una amplia variedad de recetas dulces y saladas. Las raíces de las plantas de segundo año se pueden extraer y utilizar en lugar de chirivías u otros tubérculos suaves. Las hojas del primer año son tiernas y son una adición fresca a ensaladas, salteados y sopas de verano.